황희찬이 끝내 강등을 막지 못했다. 소속팀 울버햄튼 원더러스가 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 8년 만에 강등을 확정했다.

울버햄튼은 21일(한국시간) 열린 크리스탈 팰리스와 웨스트햄 유나이티드의 경기 결과에 따라 남은 일정과 관계없이 강등이 확정됐다. 웨스트햄이 승점을 추가하면서 울버햄튼과의 격차가 따라잡을 수 없는 수준으로 벌어졌다.

이로써 울버햄튼은 2018년 승격 이후 이어온 EPL 생활을 마감하고, 다음 시즌 챔피언십(2부 리그)으로 내려가게 됐다. 한때 유로파리그에 진출하며 상승세를 탔던 팀이었지만, 최근 몇 시즌 동안 순위가 하락하며 결국 강등까지 이어졌다.

황희찬에게도 아쉬운 시즌이었다. 2021년 라이프치히에서 임대로 합류한 뒤 완전 이적까지 이어지며 팀에서 입지를 다져왔지만, 올 시즌에는 부상과 부진이 겹치며 기대만큼의 활약을 보여주지 못했다. 리그 21경기에서 2골에 그쳤다.

특히 직전 시즌 12골을 기록하며 커리어 하이를 찍었던 것과 비교하면 격차가 컸다. 공격진에서의 영향력이 줄어든 가운데 팀 성적 역시 하락세를 피하지 못했다.

강등이 확정되면서 황희찬의 향후 거취에도 관심이 쏠린다. 계약은 2028년까지 2년 남아 있지만, 일반적으로 프리미어리그 수준의 고액 연봉 선수들이 챔피언십에서 그대로 잔류하는 경우는 많지 않다.

황희찬의 주급은 EPL 기준 중상위권 수준으로 알려져 있으며, 이를 챔피언십 구단이 그대로 감당하기는 현실적으로 부담이 크다는 평가다. 다만 정확한 주급 순위가 공개되는 리그가 아니기 때문에 '몇 위'라고 단정하기는 어렵지만, 챔피언십 기준으로는 상위권에 해당할 가능성이 높다.

이 때문에 여름 이적 시장에서 새로운 팀을 찾아 떠날 가능성이 자연스럽게 거론된다. 실제로 강등 팀 핵심 자원들이 상위 리그로 이동하는 사례는 매 시즌 반복되고 있다.

한편 울버햄튼의 강등으로 다음 시즌 EPL에서 뛰는 한국인 선수도 줄어들 가능성이 커졌다. 현재 EPL 구단에 소속된 한국 선수들이 있지만, 대부분 임대 중이거나 1군 경쟁 상황이 불확실하다.

결국 황희찬의 선택이 향후 한국인 프리미어리거 흐름에도 영향을 줄 수 있는 상황이다. 강등이라는 결과 속에서, 다음 행선지에 대한 관심이 이어지고 있다.