국내 배터리 3사가 전기차 중심이던 연구개발(R&D) 전략을 에너지 인프라 전반으로 확장하고 있다. 중국 업체들이 대규모 양산 능력과 가격 경쟁력을 앞세워 글로벌 시장 지배력을 강화하자 국내 기업들은 에너지저장장치(ESS), 데이터센터 전력, 로봇 등 새로운 수요처를 겨냥해 기술 활용 범위를 넓히는 한편 전고체 배터리 등 차세대 기술 확보에도 속도를 내고 있다.

3일 업계에 따르면 국내 배터리 3사의 지난해 연구개발(R&D) 투자액은 3조606억원으로 전년(2조6626억원)보다 크게 증가했다. 전기차 수요 둔화와 중국 업체들의 저가 공세가 이어지는 가운데 국내 배터리 업계는 기존 자동차전지 중심 구조에서 벗어나 ESS와 전력 솔루션, 데이터센터 연계 분야 등으로 연구개발의 무게중심을 넓히고 있다.

삼성SDI는 지난해 R&D에 전년 대비 9% 증가한 1조4209억원을 투자했다. 에너지저장장치(ESS)용 배터리 솔루션을 비롯해 AI 데이터센터 핵심 설비인 무정전전원장치(UPS)와 배터리백업유닛(BBU)에 적용되는 초고출력 배터리 개발에 속도를 내고 있다. 고성능 로봇용 배터리 협력과 전고체 배터리 실증도 함께 추진하며 산업용·차세대 배터리 경쟁력 강화에 힘을 싣고 있다.

LG에너지솔루션은 지난해 R&D에 전년 대비 22% 늘어난 1조3275억원을 투입했다. ESS와 배터리 재활용, BaaS(배터리 서비스) 등으로 사업 영역을 확대하는 한편 전고체·바이폴라·소듐전지 등 차세대 기술 개발과 배터리관리시스템(BMS) 고도화도 병행하고 있다. 수요처 다변화와 차세대 기술 선점을 동시에 추진하는 전략으로 풀이된다.

SK온도 지난해 연구개발(R&D)에 3121억원을 투자해 2024년보다 12.7% 늘렸다.. 미국과 신재생에너지 연계 시장을 중심으로 ESS 사업을 확대하고, 셀 생산라인 효율화와 ESS 전용 라인 확보를 통해 관련 사업 기반을 넓히겠다는 방향을 잡았다. 여기에 AI 데이터센터용 전력공급 시스템과 제어·운영 솔루션, 서버 냉각 솔루션, ESS 액침냉각 장치 등도 함께 추진하며 배터리 셀을 넘어 에너지 솔루션 전반으로 영역을 확장하고 있다.

이 같은 흐름은 중국 기업들이 글로벌 시장에서 가격 경쟁력과 양산 체제를 앞세워 주도권을 확대하는 상황에 대응하려는 움직임으로 해석된다. 국내 업체들로서는 기존 전기차 배터리 시장에서의 정면 승부만으로는 한계가 있는 만큼 ESS와 전력 인프라 등 신규 수요처를 확대하는 동시에 차세대 기술 우위를 확보해야 하는 과제를 안고 있다.

업계 한 관계자는 "연구개발 확대 기조는 앞으로도 이어질 가능성이 크다"며 "각 사가 이에 맞춰 저마다 강점을 지닌 분야에서 기술 경쟁력을 얼마나 빠르게 끌어올리느냐가 중요해질 것"이라고 말했다.