제주항공이 지난 1월에 이어 2월에도 국적 저비용항공사(LCC) 가운데 가장 많은 수송객을 기록했다. 지난해에 이어 올해 들어서도 국적 LCC 수송객 1위 자리를 유지하고 있다.

30일 국토교통부 항공정보포털시스템 확정 통계에 따르면 제주항공의 올해 1월 수송객은 117만6532명, 2월은 106만7659명이다. 1~2월 누적 수송객은 총 224만4191명으로 국적 LCC 가운데 가장 많았다. 이는 지난해 같은 기간 176만402명보다 27.5% 증가한 수치다. 뒤를 이어 티웨이항공이 216만3114명으로 2위를 기록했고, 진에어 190만2858명, 에어부산 130만3587명, 이스타항공 117만8202명 순이다.

탑승률도 국내선 94.5%, 국제선 91.3%로 국적 LCC 평균(국내선 90.9%, 국제선 89.2%)을 웃돌았다.

제주항공은 고환율과 출혈 경쟁 여파로 국적 LCC들이 잇따라 적자를 기록한 가운데서도 지난해 4분기 실적 반등에 성공했다. 지난 2월 9일 공시한 지난해 잠정 실적에 따르면 4분기 매출은 4746억원, 영업이익은 186억원으로 지난 2024년 3분기 이후 5분기 만에 흑자 전환했다. 매출은 전년 동기(4504억원) 대비 5.4% 증가했고, 영업손실은 403억원에서 크게 개선됐다.

이 같은 실적 개선에는 차세대 항공기 비중 확대를 통한 체질 개선과 비용 구조 효율화, 노선 운영 전략 고도화 등이 영향을 미쳤다는 평가가 나온다.

제주항공은 올해 내실 경영을 바탕으로 재도약 기반 마련에 집중할 계획이다. 차세대 항공기 7대를 도입하고 경년기를 감축하는 한편, 사업 규모를 무리하게 확대하기보다 보유 자산 매각 등을 통해 유동성과 재무비율 관리에 나선다는 방침이다.

아울러 조직 역량 강화를 통해 운영 효율을 높이고 사업 전반에 인공지능(AI)을 활용한 디지털 전환도 가속화할 계획이다. 기존 시스템 고도화와 함께 신규 AI 과제 발굴을 지속하고, 안전관리체계 강화와 핵심 운항 인프라 개선 투자도 확대해 신뢰 회복에 주력한다는 구상이다.

제주항공은 지난해 4분기에 이어 올해 1분기에도 동계 성수기와 일본 노선 수요에 힘입어 견조한 실적 흐름을 이어갈 것으로 기대하고 있다.

박수영·고예인 한화투자증권 연구원은 지난 27일 보고서에서 "1분기는 동계 성수기와 일본 노선 수요 효과로 전분기보다 나은 실적이 전망된다"며 "국내 LCC 업황에 대해서는 부정적인 의견을 유지하지만, 제주항공은 지난해 비축한 체력을 바탕으로 버틸 수 있을 것"이라고 밝혔다.