사상 첫 매출 3조원. 그러나 영업이익은 뒷걸음쳤다.

김창한 크래프톤 대표가 선택한 것은 단기 이익이 아니라 장기 체급 확대다.

크래프톤은 최근 공시를 통해 지난해 연결 기준 매출 3조3266억원을 기록했다고 밝혔다. 전년 대비 22.8% 증가하며 처음으로 3조원 벽을 넘어섰다. 외형만 보면 확실한 성장이다.

그러나 영업이익은 1조544억원으로 10.8% 감소했고, 순이익은 7337억원으로 43.7% 줄었다. 특히 4분기 영업이익은 24억원에 그치며 전년 동기 대비 98.9% 급감했다. 숫자만 놓고 보면 '최대 매출·감소한 이익'이라는 명암이 교차한다.

이익 감소의 배경은 명확하다. 성수 신사옥 이전을 대비해 공동근로복지기금 816억원을 일시에 인식했고, 지난해 11월 실시한 자발적 퇴사 선택 프로그램 관련 비용 약 400억원이 올해 1분기에 반영될 예정이다. 회사 측은 모두 일회성 요인이라는 설명이다. 그러나 단순 회계적 문제로만 보기는 어렵다. 김창한 대표의 경영 기조가 반영된 전략적 선택이기 때문이다.

김 대표는 취임 이후 줄곧 '배틀그라운드 이후'를 준비해왔다. 크래프톤의 연간 매출 구조를 보면 PC 부문 1조1846억원, 모바일 1조7407억원으로 여전히 PUBG 지식재산권이 핵심 축이다.

PC 매출은 전년 대비 16% 성장했고, 4분기에도 24% 증가하며 저력을 보여줬다. 모바일에서는 인도 시장의 '배틀그라운드 모바일 인도(BGMI)'가 안정적 기반을 형성하고 있다. 그러나 원 히트 IP 의존 구조를 완전히 벗어났다고 보긴 어렵다.

김 대표는 이 한계를 정면으로 돌파하겠다는 방침이다. 단기 이익을 방어하기보다 투자와 인수, IP 확장으로 체급을 키우는 쪽을 택했다. 지난해 6월 7100억원을 투입해 일본 광고·콘텐츠 기업 ADK를 인수한 것이 대표적 사례다. 그는 애니메이션 IP의 게임화, 게임의 애니메이션화 등 크로스미디어 전략을 통해 글로벌 콘텐츠 확장을 노리고 있다. 게임 개발사에서 종합 IP 기업으로의 변화를 시도하는 셈이다.

올해부터 3년간 1조원 이상 규모의 주주환원 정책을 시행하겠다는 발표도 같은 맥락이다. 매년 1000억원씩 총 3000억원을 현금 배당하고, 7000억원 이상 자사주를 취득해 전량 소각하겠다는 방침이다. 지난 3년간 주주환원 총액 대비 최소 44% 이상 확대된 규모다. 단기 실적 부침에도 불구하고 현금 창출력에 대한 자신감이 깔려 있다.

신작 파이프라인도 공격적으로 준비 중이다. PUBG IP를 '펍지 2.0' 플랫폼으로 발전시키는 동시에 익스트랙션 슈터 '블랙버짓', 탑다운 전술 슈터 'PUBG: 블라인드스팟', 콘솔 배틀로얄 '발러' 등으로 세계관을 확장한다. 주요 차기작으로는 '서브노티카2', '팰월드 모바일', '딩컴 투게더', 'NO LAW' 등이 거론된다. 단순 후속작이 아닌 장기 수명 주기를 갖춘 프랜차이즈 IP 확대 전략이다.

김창한 대표는 동시에 AI 기반 혁신을 전면에 내세웠다. 개발 생산성 고도화, 사용자 행동 분석, 콘텐츠 제작 자동화 등 전 영역에서 AI를 접목해 경쟁력을 끌어올리겠다는 구상이다. 이는 단순 비용 절감 차원이 아니라 개발 효율과 글로벌 스케일을 동시에 확보하기 위한 전략으로 해석된다.

다만 위험 요소도 분명하다. ADK 인수 효과가 단기간에 가시화되긴 어렵고, 신작 성과는 아직 검증되지 않았다. 인도 시장 역시 규제 변수에 상시 노출돼 있다. 일회성 비용이라 설명된 항목들이 반복될 경우 수익성 회복은 더디게 나타날 수 있다.

그럼에도 김 대표의 선택은 일관된다. 크래프톤을 '배그 회사'에 머무르게 하지 않겠다는 것이다. 3조원 매출은 출발점일 뿐, 목표는 글로벌 종합 게임·콘텐츠 기업으로의 도약이다. 이익 감소를 감수하더라도 IP 포트폴리오와 글로벌 네트워크를 확장하는 전략은 단기 주가보다 장기 체급에 무게를 둔 판단이다.

매출은 사상 최고를 기록했지만, 이익 감소는 분명한 부담이다. 김창한 대표의 확장 전략은 이제 평가의 영역에 들어섰다. 투자와 IP 다변화가 성과로 이어지지 못한다면 리스크는 확대된다. 반대로 글로벌 전략이 안착한다면 이번 감익은 체급 전환을 위한 비용으로 기록될 것이다.

결국 질문은 하나다. 크래프톤은 배틀그라운드 이후를 증명할 수 있는가. 김창한 대표가 내놓은 답은 단기 이익이 아닌 장기 체급 확대다. 이제 남은 것은 결과다.