비만 치료제 '위고비', '마운자로'의 확산이 항공업계의 비용 구조까지 바꾸고 있다. 체중 감소로 항공기 무게가 줄면서, 미국 주요 항공사들이 올해 최대 5억8000만달러(약 8500억원)의 연료비를 절감할 수 있다는 분석이 나왔다.

15일(현지시간) 블룸버그통신과 CNBC에 따르면, 투자은행 제프리스의 항공·운송 부문 애널리스트 팀은 최근 보고서를 통해 "비만 치료제 보급으로 승객 평균 체중이 낮아지면서 연료 효율이 의미 있게 개선되고 있다"고 밝혔다.

보고서에 따르면 승객 평균 체중이 10% 줄어들 경우 항공기 이륙 중량은 약 2%(약 1450㎏) 감소하고, 연료비는 최대 1.5% 줄어들며 주당순이익(EPS)은 최대 4% 증가할 수 있다. 실제로 미국 성인 비만율은 3년 연속 하락 중이며, 비만 치료제를 사용하는 성인 인구는 최근 몇 년 새 두 배로 늘어난 것으로 추정된다.

제프리스는 아메리칸항공, 델타항공, 유나이티드항공, 사우스웨스트항공 등 미국 4대 항공사가 올해 약 160억 갤런의 연료를 소비할 것으로 내다봤다. 이를 갤런당 평균 2.41달러로 환산하면 총 연료비는 약 390억달러(약 58조원)로, 전체 운영비의 약 19%에 달한다. 승객 체중 감소 효과만으로도 이 비용의 상당 부분을 절감할 수 있다는 분석이다.

항공사들은 그동안 무게 감축을 위해 다양한 시도를 해왔다. 기내 잡지를 더 가벼운 종이로 제작하거나, 기내식 구성을 줄이는 방식이 대표적이다. 실제 유나이티드항공은 2018년 기내 잡지 무게를 1부당 1온스 줄여 연간 약 17만 갤런, 당시 기준 약 29만달러의 연료비 절감 효과를 기대한 바 있다.

보고서는 다만 이번 추정치에는 비만 승객 감소에 따른 기내 간식 판매 감소 등 부수적인 매출 변화는 반영되지 않았다고 덧붙였다. 그럼에도 항공업계에서는 비만 치료제 확산이 장기적으로 연료 효율과 수익성 개선에 긍정적인 구조적 요인으로 작용할 가능성이 크다는 평가가 나온다.