글로벌 증시가 전례 없는 강세장을 이어가면서 상장지수펀드(ETF) 시장도 뜨겁게 달아오르고 있다. 2023년 100조원을 넘어선 한국 ETF 시장은 올해 270조원을 돌파했고, 내년이면 300조원 고지를 넘어설 전망이다. 그야말로 'ETF 전성시대'다.

하지만 화려한 외피 속에서 업계는 정작 인력난에 시달리고 있다. ETF 시장을 키운 운용역들이 하나둘 떠나고 있기 때문이다. 시장은 커지는데, 그 시장을 실제로 설계하고 관리하는 사람들은 점점 줄어들고 있는 실정이다.

특히 젊은 ETF 매니저들은 "일은 늘어나는데, 매번 신입은 뽑지만 오래 업계에 남아 있는 사람이 적다"고 토로한다. ETF 운용은 흔히 '기계적인 복제'로 오해받지만, 실제로는 수십 종목의 이벤트를 실시간으로 모니터링하고 괴리율이 터지지 않도록 관리해야 하는 세밀한 작업이다. 지수 구성 종목의 감자나 분할 하나를 놓쳐도 문제가 생긴다. 그러나 성과에 대한 보상은 조직 구조 안에 갇혀 있고, 운용역 개인의 공로는 평가받기 어렵다.

자산운용 업계에서 10년 이상 재직한 한 중견 매니저는 "ETF 매니저가 돈을 못 버는 이유는, 구조적으로 성과의 주체가 개인이 아닌 팀으로 묶여 있기 때문"이라는 푸념을 하기도 했다.

이런 구조 속에서 운용역들은 증권사로 이탈하고 있다. ETF 거래를 중개하는 LP(유동성공급자)로 옮겨가거나, 다른 업종으로 발길을 돌리는 경우도 많다. 이들 사이에서 "운용사에 남아봐야 미래가 안 보인다"는 냉소가 퍼지는 이유다.

아이디어를 내고 새로운 콘셉트를 시도할 사람이 줄어드니, '상품 카피(베끼기)'가 늘어나는 건 어쩌면 당연한 일인지도 모른다. 실제로 금융투자협회에 따르면 지난달 17일 기준 국내 ETF는 1031종목, 순자산총액은 260조원을 넘어섰다. 1년 새 50% 넘게 불어난 규모지만, 유사 ETF가 범람하면서 "상품별 특색이 사라졌다"는 지적이 끊이지 않는다. 매니저들은 새로운 전략을 설계하기보다 출시 속도 경쟁에 내몰리고, 그 과정에서 상품의 질보다 '몇 개를 내느냐'가 성과의 기준이 되고 있다.

ETF는 개인투자자에게 가장 접근하기 쉬운 금융상품이다. 그렇기에 더 세밀하고 성실한 운용이 필요하다. 좋은 ETF 운용역이 시장에 남아야 좋은 상품이 나온다. ETF 시장의 진짜 성장은 '규모'가 아니라 '사람'에서 시작된다.