한미 상호 관세 협상이 길어지면서 국내 완성차 업계가 깊은 고민에 빠졌다. 한국이 미국에 3500억 달러(약 480조)를 투자하고 미국은 한국에 대한 상호 관세를 25%에서 15%로 낮추는 조건으로 관세협상이 조율됐지만 최종 협상에 난항을 겪으면서 우리 수출 기업의 경쟁력도 단기적으로 악화되고 있다.

16일 업계에 따르면 일본산 자동차에 대한 미국 관세는 이날부터 27.5%에서 15%로 인하됐지만 한국은 7월 30일 타결한 미국과의 관세협상에서 자동차 관세를 15%로 낮추는 데 합의는 했지만 후속 협상이 교착상태에 빠지면서 여전히 25% 관세를 물고 있다. 한미자유무역협정(FTA)에 따라 '제로 관세' 혜택을 누리던 한국 기업들은 이제는 일본보다 높은 관세를 부담해야 하는 상황에 직면했다. 여기에 관세 협상 장기화로 미국 정부가 한국 기업에 대한 압박의 수위를 높여가면서 현지 전략에도 먹구름이 끼고 있다.

우선 우리나라 자동차 업계는 지난 7월 정부가 한미 관세 협상에서 25.0%의 관세를 부과받았지만 27.5%를 부과받은 일본보다 낮아 한숨을 돌렸다. 그러나 일본이 최근 협상을 통해 관세율을 12.5%포인트 낮추면서 그 격차는 10.5% 포인트로 역전됐다. 미국 시장에서 치열한 경쟁을 펼치고 있는 현대차·기아는 당장 토요타에 가격 경쟁력에서 밀리게 됐다. 가격 경쟁력이 악화될 경우 현지 시장싸움에서 상당한 어려움에 처할 수 있다.

여기에 멕시코도 최근 수입품에 대해 50% 관세 부과를 언급하면서 국내 완성차 업계의 부담은 확대되고 있다. 멕시코는 국내 기업들이 미국과 유럽 수출 물량을 생산하는 생산기지 역할을 하고 있기 때문이다.

현재 현대차·기아가 미국 판매 가격을 올리지 않고 관세를 자체 부담하고 있지만 장기화 될 경우 기업의 부담은 크게 확대될 수 있다. 업계에서는 25% 관세 부과시 차량 1대당 800만원 수준의 추가 비용이 발생할 것으로 예상하고 있다. 특히 현지 생산과 조달 확대 여력이 있는 완성차 업체와 달리 영세한 규모가 대다수인 중소·중견 부품사들의 충격은 더욱 커질 것으로 전망된다.

김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 "현대차·기아가 미국 시장에서 일본과 치열한 경쟁을 펼치고 있는 상황에서 10% 관세 차이는 매우 크다"며 "정부 차원에서 완성차와 부품 업체가 관세 부담에서 버틸 수 있도록 추경 예산을 통해 지원해야 한다"고 말했다. 이어 "정부의 결정이 미뤄지면서 당장 서명해도 실제 효력이 발생하기까지 예상보다 길어질 수 있다"며 "자동차 업계가 스스로 관세 부담을 해결하라는건 생태계 고사로 이어질 수 있다"고 우려했다.

여기에 우리 기업에 대한 미국 정부의 압박 수위도 높아지는 분위기다. 최근 미국 조지아주에서 발생한 한국인 근로자의 구금 사건 등에서 보듯이 미국 정부는 우리 기업들을 옥죄고 있다. 결국 현대차를 비롯한 삼성전자, LG, SK 등 미국에 대규모 투자를 진행 중인 우리 기업 전체의 고민은 깊어지고 있다.

미국 현지 투자를 통한 생산시설 확대를 준비 중인 한 국내 기업 관계자는 "미국 관세 대응과 현지 생산량 확대를 위해 대규모 투자를 진행하고 있지만 비자 문제, 전문 인력확보 등 복합적인 요인이 뒤엉키며 기존 투자 계획에 대한 재점검을 진행하고 있다"고 말했다.