아시아태평양경제협력체(APEC)은 역내 경제 성장과 번영을 목표로 결성됐다. 1989년 12개국 간 각료회의로 출범, 1991년 '서울선언' 채택 후 본격 협력기구 활동을 시작했다. 1993년 이후 매년 정상회의를 개최하고 있다. 그리고 21개 회원국이 모인 APEC은 세계 GDP의 약 62.2%, 총 교역량의 50.1% 점유하고 있는 최대 지역협력체로 발전했다.

올해는 APEC 정상회의가 10월 말 경북 경주에서 열린다. '천년고도'로 불리는 경주는 '지붕 없는 박물관'이라고 불린다. 발길 닿는 곳이 모두 문화유산이라서다. 이런 유서깊은 도시에서 20년 만에 다시 APEC 정상회의가 한국에서 열린다. 그리고 이를 위해 정부, 경북도, 경주시는 총력을 다해 준비하고 있다.

기자는 지난 25일 경북도 APEC 준비지원단과 한국인터넷신문협회(인신협)의 주최로 APEC 정상회의 준비가 한창인 경주를 찾았다. 이날은 낮 최고기온이 36℃에 육박했지만, APEC을 준비하는 이들의 열정이 이보다 더 뜨거웠다.

가장 먼저 방문한 곳은 APEC 정상회의가 개최되는 경주화백컨벤션센터(HICO·하이코)였다. 기자가 찾은 25일을 기준으로 정상회의장 공정률은 63%였다. 하이코 본관 옆의 국제미디어센터는 74% 공정률로, 외부 골조만 지어진 모양새였다. 하지만 우려와는 다르게, 공사가 아주 빠르게 진행되고 있음을 알게 됐다.

박장호 APEC 준비지원단 의전홍보과 과장은 기자단에게 "공사를 본격적으로 시작한 것은 6월부터였는데, 공정을 3개로 세분화해 공사를 진행했기에 이 정도 (빠르게) 진행했다. 9월에는 완공될 것"이라고 강조했다. 게다가 APEC 주최측에선 매주 수요일마다 각 행사장의 공정률을 추산하는데, 한 주가 지날 때마다 상당한 진척을 보인다는 게 박 과장의 설명이었다.

기자단이 하이코를 찾은 이날, 정상회의장 내부는 둘러보기 어려웠다. 이미 공사가 대부분 완료돼, 내부 구조가 유출되는 것을 방지하기 위해서였다. 마무리 공정만 남은 수준이라는 의미다. 12·3 내란 사태와 6·3 대선으로 반년 간 행정 공백 상태였지만, APEC을 준비하는 측에서는 어려운 여건에서도 준비에 노력을 기울인 흔적이 보였다.

다음 방문지는 APEC 정상회의 참가국들에게 한국의 경제 발전상과 K-컬쳐를 보여줄 수 있는 경주엑스포대공원에 위치한 경제전시장이었다. 경제전시장은 ▲대한민국 산업역사관 ▲첨단미래산업관 ▲경북강소기업관 ▲5韓하우스로 구성된다. 기업설명회 및 상담회, 투자유치 업무협약, 계약체결식 등 다양한 세일즈의 장이 될 전망이다.

경제전시장 다음엔 국립경주박물관에 방문할 수 있었다. 여기엔 APEC 회원국 정상들이 모여 저녁 식사를 하는 만찬장이 건설되는 중이다.

이곳에서 눈길을 끈 것은 신라의 금관이다. 지원단 측에 따르면 현재 우리나라엔 신라시대 금관이 6점이 있고, 이번 정상회의를 계기로 국립경주박물관에 모두 전시된다고 한다. 박 과장은 이와 관련해 "금관 6점은 한번도 한 자리에 전시된 적이 없다"며 최초라는 점을 강조했다.

다만 기자가 박물관을 찾은 이날엔 천마총 금관(국조 제188호)만 박물관에 있었다. 원래는 순금으로 만든 허리띠도 함께 전시되고 있었는데, 이날엔 점검을 위해 잠시 자리를 비워 참석자들이 아쉬워했다. 박 과장은 "순금 허리띠의 크기가 아주 압도적이라, 실제로 보는 사람들마다 놀란다"고 설명했다.

만찬장은 아직 골조만 지어진 상태였지만, 완공 후가 상당히 기대되는 모습이었다. 박물관 중정에는 대략 1000~1200년전의 유적지에서 나온 난간돌 등 석조 유물이 주변에 배치돼 있다. 천년 전 유물 옆, 새 목조 건물이 지어진다는 점이 운치가 있었다. 만찬장은 APEC 정상회의가 종료된 후, 2년 간 행사 관련 물품을 전시하는 곳으로 탈바꿈할 예정이라고 한다.

다음날인 26일, 마지막 일정으로 불국사를 찾았다. 불국사·석굴암은 APEC 회원국 정상 배우자 프로그램에 포함되는 것으로 알려졌다.

한편, 이재명 대통령이 한미 정상회담 자리에서 도널드 트럼프 미국 대통령을 APEC에 초청했고, 트럼프 대통령은 이를 수락하기도 했다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석도 APEC을 찾는다면, 한국·미국·중국 정상들이 천년고도 경주에서 대면할 것으로 예상된다.