19일 오후 5시, 폐점을 앞둔 홈플러스 시흥점은 저녁 장을 보러 온 고객들로 붐비고 있었다. 지난 13일 홈플러스는 '긴급 생존경쟁 체제' 일환으로 15개 점포 폐쇄를 선언했고, 시흥점은 15개 폐점 대상에 포함됐다.

고객은 여전히 붐볐지만 매장은 전반적으로 어수선했다. 폐점 통보만 받았을 뿐, 일정이 아직 정해지지 않아 언제가 마지막 영업일이 될지 알 수 없기 때문이다.

매장 내 한 점주는 "13일 당일 폐점 사실을 알았는데 매출이 나쁘진 않아서 폐점 대상이 되지 않을 거라 생각했기에 당황했다"고 말했다. 앞으로 계획에 대해선 "아직 폐점 일정이 정확히 나오지 않았기에 기다리는 거 말곤 방법이 없다"고 말했다.

홈플러스 노조에 따르면 인천계산점, 수원원천점, 대구동촌점, 부산장림점, 울산북구점 등 5곳은 11월 16일 폐점할 것으로 알려졌다. 나머지 점포는 아직 폐점 일자가 정해지지 않았다.

폐점을 막기 위한 노력도 이어졌다. 매장 밖에선 홈플러스 시흥점 폐점을 반대하는 직원들이 피켓을 들고 서명을 받고 있었다. 매장 안으로 들어가려던 사람들이 서명을 하는 모습이 눈에 띄기도 했다.

홈플러스 시흥점 직원 A씨는 "직원들의 고용 승계를 장담할 수 없는 상황에서 폐점을 막는 것이 최우선이라고 생각했다"며 "45명 정도 되는 조합원들이 점심시간과 퇴근 시간을 쪼개 서명 운동을 하고 있다"고 말했다.

마트를 찾아오던 손님들도 아쉬움을 표했다. 서명에 참여한 한 금천구민 A씨는 "홈플러스에서 주로 장을 봤기에 사라지지 않았으면 한다"며 아쉬워 했다. 또 다른 주민 B씨는 "더운 여름에 실내에 앉아서 시간을 보낼 공간도 마땅치 않은데 이런 마트가 없어지는 건 아쉽다"고 토로했다.

하지만 폐점을 막기는 쉽지 않을 전망이다. 시흥점을 비롯한 15개 매장의 폐점 결정이 내려진 원인은 임대료에 있다.

홈플러스의 위기는 경쟁사와 다른 부동산 소유 구조에서 비롯됐다. 홈플러스는 대부분의 매장을 매각한 후 재임대하는 '세일 앤 리스백' 방식으로 운영해 왔다. 단기 자금 확보에는 유리했지만 매출과 무관하게 발생하는 고정 임대료가 장기적인 발목을 잡았다. 지난 5월 기준, 전체 126개 점포 중 절반이 넘는 68개가 임차 매장이었다.

홈플러스는 68개 임대 점포 중 61개 점포를 대상으로 임대료 협상을 진행했다. 하지만 폐점을 발표한 15개 점포는 임대료 협상이 진행되지 않아 기업 영속을 위해 폐점을 결정했다고 밝혔다.

홈플러스 관계자는 "마트 호황기 시절 매출을 기준으로 책정된 임대료가 지금은 감당하기 힘든 부담이 됐다"며 "임대료 협상이 진전되지 않은 15개 점포는 기업 영속을 위해 폐점을 결정할 수밖에 없었다"고 밝혔다.

노조 측은 위기의 근본 원인이 대주주인 MBK 파트너스(MBK)에 있다고 반박했다.

마트산업노조 최철한 홈플러스지부 사무국장은 "2015년 MBK가 홈플러스를 인수하며 만든 막대한 차입 구조와 자산 매각이 위기를 불렀다"며 "이번 폐점은 MBK가 통매각을 포기하고, 규모를 줄여 분할매각하려는 수순"이라고 말했다. 분할매각이 현실화될 경우, 직원들의 고용 승계가 불투명해져 대규모 실직 사태로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

지난 3월 기업회생절차에 돌입한 홈플러스는 인수·합병(M&A)에 나서며 새 인수자를 찾는데 사활을 걸고 있지만, 전망이 밝지 않다. 계속되는 유동성 위기는 점포 폐쇄와 무급 휴직이라는 비상경영 체제로 이어졌다. 시장에선 M&A가 기한 내 성사되지 못할 경우 더 혹독한 구조조정이 뒤따를 수 있다는 관측이 나온다.

박상준 키움증권 연구원은 "현재 홈플러스의 어려운 재무 상황을 고려한다면 9월까지 새로운 인수자를 찾지 못할 수 있다"며 "그렇게 된다면 동사 점포 구조조정에 대한 압력은 추가로 확대될 것"이라고 말했다. 최 사무국장은 "현재 발표된 15개 점포 이외에도 자산 가치가 높은 매장이 차례대로 매각될 수 있다"고 덧붙였다./손종욱 수습기자 handbell@metroseoul.co.kr