최근 건강에 관심을 갖는 소비자들이 늘어남에 따라 CU와 GS25를 필두로 편의점 업계가 건강기능식품(건기식) 제품군 강화에 나서고 있다.

6일 시장조사업체 유로모니터에 따르면 국내 건기식 시장 규모는 2020년 6조1822억원에서 지난해 7조3438억원으로 증가했다.

코로나19 팬데믹을 거치면서 면역력 향상에 대한 관심이 높아졌고, 이는 건강을 선제적으로 관리하려는 수요로 이어졌다. 또 나이를 불문하고 비만, 당뇨, 고혈압 등 라이프스타일 변화로 인한 생활습관병이 증가하면서 이를 관리하거나 예방하기 위한 보충제 수요가 늘고 있기 때문이다.

이러한 추세를 반영해 CU는 전국 6000여개, GS25는 전국 5000여개 점포에 건강식품 전문기업과 협력한 건기식 상품을 선보인다. 단순히 판매 확대를 넘어 조직 개편, 전담 MD 배치 등 체계적인 대응에도 나선 상태다.

앞서 선보인 건기식 상품군 매출도 사업 확장에 긍정적인 요인으로 작용했다. CU의 연도별 전년 대비 매출 상승률을 살펴보면, 지난 2022년 27.1%, 2023년 18.6%, 2024년 137.2%로 증가세를 보였다. 같은 기간 GS25의 건강 지향 상품 매출 역시 2022년 40.7%, 2023년 26.2%, 2024년 33.7%로 증가했다.

업계는 편의점의 특성을 살려 즉시성과 근접성을 강조하고 있다. 약국이나 마트가 문을 닫은 시간에도 가까운 곳에서 손쉽게 구매할 수 있어, 갑작스러운 수요에 효과적으로 대응할 수 있다는 점이 강점이다.

실제로 GS25가 최근 3개월간 자사 애플리케이션 이용 고객을 대상으로 설문조사를 진행한 결과, 건강기능식품을 섭취하는 응답자 가운데 39%가 '갑작스러운 피로 및 컨디션 저하'를 이유로 해당 제품을 구매한 적이 있다고 답했다. 또 다른 19%는 약국이나 마트가 영업하지 않는 시간대에 건기식을 구매했다고 응답해, 편의점의 시간적 접근성이 주요 구매 요인 중 하나임을 보여줬다.

적은 양으로 여러 제품군을 체험할 수 있는 것도 특징이다. 양사 제품 모두 1주일에서 1개월 단위 소용량 패키지를 구성해 부담 없이 체험할 수 있다.

CU 관계자는 "약국에서 판매하는 제품과 다르게 조금씩 먹어보고 자신에게 맞는 제품을 선택할 수 있어 고객 편의성을 높였다"고 말했다.

가격 경쟁력도 갖췄다. 양사는 모든 건기식 제품을 5000원 이하 가격대에 맞춰 판매한다. 또 CU의 경우, 1+1 행사를 진행하고 동일 품목 내에서 교차 구매가 가능하게 해 고객 선택의 폭을 넓힌다는 계획이다. 민생회복 소비쿠폰을 활용해 건기식을 함께 구매하면, 60% 할인도 적용된다. 한 CU 편의점주는 "피로회복제 중 1+1 행사를 하는 제품이 많아 수요가 높다"고 말했다.

GS리테일 고웅 라이프리빙팀·상품기획자는 "GS25는 빠르게 성장 중인 건강 관련 소비 트렌드에 맞춰, 접근성과 실용성을 모두 갖춘 '건강 솔루션 플랫폼'으로 진화하고 있다"며 "합리적 가격의 믿을 수 있는 건기식을 통해 고객의 일상 회복과 컨디션 관리를 지원할 것"이라고 밝혔다.

아직까지 편의점에서 건기식을 판매하는 것을 두고 약사 측과 갈등은 없다. 지난 2월 다이소가 건기식 판매를 시작하자 대한약사회는 약국의 가격 체계와 신뢰를 해친다며 판매 중단을 요청한 바 있다. 이에 몇몇 제약사가 판매를 철회하기도 했다. 약사회의 시장 통제 시도에 불쾌감을 표출하는 의견도 등장했다. 이후 다이소가 논란 속에서도 판매를 유지하며 제품군을 확대했고 제약사들도 납품을 재개하면서 현재는 약 700개 매장에서 건기식을 판매하고 있다. 이는 전체 다이소 매장(1576개)의 절반에 육박한다. 이러한 흐름은 다이소를 시작으로 편의점 업계 전반으로 확산되고 있어, 건기식 유통의 주도권이 전문 유통채널에서 생활밀착형 채널로 이동하고 있다는 평가도 나온다.

CU 관계자는 "건기식 판매를 시작한 후 아직까지 약사회 등 단체에서 반발이 들어온 적은 없다"고 말했다.