경주시는 8월 1일 서울 포스코센터 회의실에서 경북도, 포스코홀딩스와 소형모듈원전(SMR) 1호기 경주 유치와 원전 전력 활용 협력을 위한 업무협약을 체결했다.

이번 협약은 제11차 전력수급기본계획에 포함된 정부의 소형모듈원전 국내 실증 1호기를 경주에 유치하고, 인근 경주 SMR 국가산업단지의 성공적 조성을 위한 협력을 목적으로 마련됐다. 또한 철강 탄소중립 기술인 수소환원제철 실현을 위한 원전 전력 활용방안 모색에도 뜻을 모았다.

협약에 따라 3개 기관은 ▲소형모듈원전 국내 실증 1호기 경주 유치 ▲경주 SMR 국가산업단지 투자 ▲수소환원제철 실현을 위한 원전 전력 공급방안 마련 등에서 긴밀히 협력하기로 했다.

최근 경북도와 경주시는 대형 원전에 비해 안전성이 크게 강화되고 산업계 수요가 높은 소형모듈원전을 중심으로 원자력 산업 활성화를 추진하고 있다. 경주 SMR 국가산업단지 조성, 제작지원센터 구축, 소형모듈원자로 연구기관인 문무대왕과학연구소 설립 등도 속도를 내고 있다.

특히 소형모듈원전 국내 실증 1호기의 경주 유치와 원전 전력을 활용한 국가산업단지 조성을 목표로 하는 이번 협약은 산업 수요와 공급 양 측면에서 국내 최대 전력·수소 활용기업인 포스코홀딩스와의 협력이라는 점에서 의미가 크다.

경북 포항에 본사를 둔 포스코는 세계 7위 조강 생산능력을 보유한 글로벌 철강기업으로, 우리나라 산업근대화의 중추 역할을 담당해 왔다. 그러나 최근 미국의 철강관세 강화, 유럽연합의 탄소관세 도입 등 국제적 환경 변화에 직면해 있으며, 이에 대한 대안으로 원전 전력을 활용한 수소환원제철 중심의 탄소감축 공정 전환을 모색 중이다.

수소환원제철은 철광석에서 산소를 떼어내는 환원제로 석탄이나 천연가스 대신 수소를 활용해 전기로에서 쇳물을 생산하는 방식으로, 철강 생산 과정의 탄소 배출을 획기적으로 줄일 수 있다. 그러나 이 기술을 구현하려면 철을 녹이는 데 필요한 1,538도의 무탄소 또는 저탄소 열에너지를 안정적이고 저렴하게 24시간 공급받아야 하는데, 현재 이를 충족할 수 있는 대안은 원전뿐이라는 분석이다.

철강·에너지 업계 관계자들은 "유럽연합, 일본 등 주요국은 철강산업 탈탄소화를 위해 이미 적극적인 지원정책을 펼치고 있다"며 "특히 수소환원제철은 막대한 전력이 필요해 간헐적인 재생에너지로는 충족이 어렵고, 전력구매계약(PPA)을 통해 민간이 원전 전력을 활용할 수 있도록 정부 차원의 제도 개선이 필요하다"고 강조했다.

주낙영 경주시장은 이날 협약식에서 "철강산업의 탈탄소 전환은 피할 수 없는 과제이며, 안정적인 대용량 전기 공급원은 SMR을 비롯한 원전이 가장 현실적인 대안으로 평가된다"며 "세계 철강시장을 선도하는 포스코와 첨단에너지 산업 중심지인 경주가 협력한다면 SMR 1호기 경주 유치에 한발 다가설 수 있고, 포스코도 값싸고 안정적인 전력을 확보해 기업과 자치단체가 동반 성장할 수 있을 것"이라고 말했다.