최근 철강업계에 업황 회복의 조짐이 감지되고 있다. 정부가 중국산 열연강판에 대해 최대 33%의 반덤핑 관세 부과를 예고하고, 중국 정부는 자국 철강 감산 기조를 강화하면서다. 다만 여전히 수출 환경의 불확실성과 국내 건설과 제조업 등 전방 산업의 침체가 계속되고 있어 중장기적인 수요 회복이 필요하다는 지적이 있다.

28일 철강업계에 따르면 산업통상자원부 무역위원회는 최근 중국·일본산 열연강판이 국내 산업에 실질적인 피해를 유발했다고 판단하고 반덤핑 관세 부과가 타당하다는 예비판정을 내렸다. 중국산에 28.16~33.1%, 일본산에 31.58~33.57%의 잠정 덤핑방지관세를 부과했다.

이는 지난 2월 국내 철강업체들의 청구에 따라 착수한 조사에 따른 것으로 무역위는 약 3개월 이내에 최종 판정을 내릴 예정이다. 정부는 이번 조치가 철강산업 전반의 가격 정상화를 유도하고 국내 기업을 보호할 수 있다고 보고 있다.

국내에서 유통되는 일본과 중국산 열연제품은 국산대비 가격이 약 30% 이상 저렴하다. 국내에 수입된 중국산 열연강판은 올해 상반기 94만4553t으로 우리나라가 수입한 전체 열연강판 물량(168만1830t) 중 약 56%에 달하는 규모다. 중국산 열연강판 수입 물량은 지난 2022년 72만9084t, 2023년 87만8303t, 2024년 90만5653t으로 최근 3년 새 약 29.6%가 늘었다.

그간 철강업계는 저가 중국산 제품이 무차별적으로 유입돼 국내 철강사가 제값을 받기 어려운 시장을 만들었다고 호소해왔다. 이러한 상황에서 반덤핑 관세 부과가 실제로 가격 인상 효과를 가져 올 것으로 예상된다.

중국의 철강 감산 정책도 긍정적인 요인 중 하나다. 중국의 지난 6월 조강 생산량은 전년 대비 9.5% 감소하며, 철강 수출량도 지난 3월 이후 최저치를 기록했다. 이러한 구조조정은 국내 공급 압박을 완화시키고, 철강 가격 상승에 기여할 가능성이 높다.

국내 철강 가격도 상승세를 보이고 있다. 철근 가격은 t당 71만원(6월)에서 74만원으로 반등했으며, 열연강판(81만~82만원), 후판(93만원), H형강(105만원) 등도 오름세를 보이고 있다.

다만 불안정한 대외 여건과 국내 수요 부진은 여전히 과제로 남아있다.

중국의 건설경기 침체 지속과 미국과 EU, 인도, 베트남 등 주요국들이 자국 산업 보호를 위해 무역장벽을 강화하고 있어 수출 환경이 악화되고 있다.

실제 올해 2분기 동국제강은 영업이익과 순이익이 각각 299억원, 92억원으로 전년 대비 큰 폭으로 감소했다. 포스코홀딩스는 철강 부문에서 525억원의 영업이익을 달성할 것으로 예상되지만, 수입산 물량 증가와 수출 환경 악화 등이 발목을 잡을 것으로 보인다.

철강업계는 하반기 중국의 철강 감산과 일본, 중국산 열연강판 반덤핑 관세 부과에 따른 수익성 개선에 대한 기대감을 품고 있지만, 당장의 실질적인 수혜는 이르다는 평가도 나오고 있다.

메리츠증권 장재혁 연구원은 "철강 시장의 핵심 변수는 감산 정책의 지속성과 강도가 될 것"이라며 "오는 10월에 발표될 '15차 5개년 계획'의 청사진이 중요해 중국 정부가 올해 지속적으로 강조해 온 낙후 및 과잉 생산설비 해소 기조가 구체적인 감산 목표로 제시될 가능성이 높다"고 말했다.