한미 상무장관 회담을 계기로 조선업 분야에서 양국 간 사업 협력 논의가 본격화되고 있다. 업계에서는 글로벌 불확실성이 지속되는 가운데 이번 논의가 단순한 외교적 성과를 넘어 실질적인 수주 확대와 산업 협력으로 이어질 수 있을 것으로 기대하는 분위기다.

27일 업계에 따르면 지난 26일 한미 상무장관 회담에서 미국 측이 조선분야에 대해 높은 관심을 드러낸 것으로 전해졌다. 양국은 조선협력을 포함한 실질적인 협력 방안을 마련해 나갈 방침이다.

특히 우리 정부는 중국과 전략 경쟁이 심화되는 가운데 미국이 필요로 하는 조선 산업 분야에서 현지 인력 양성까지 아우르는 산업 협력 패키지를 제안했다. 이 같은 움직임은 향후 양국 간 협력 관계 강화는 물론 국내 조선업계의 수주 확대에도 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 분석이 따른다.

이에 미국이 조선업 재건을 위한 핵심 파트너로 한국을 주목하면서 국내 조선사들의 존재감도 한층 커지는 모습이다. 한국경제인협회에 따르면 미국은 조선업 부활을 위해 오는 2037년까지 상선과 LNG운반선, 군함 등 최대 448척에 이르는 선박을 발주할 계획이다.

HD현대는 최근 한국을 찾은 미국 선박 건조 파트너사 '에디슨 슈에스트 오프쇼어' 대표단과 미국에서의 컨테이너 운반선 공동 건조를 위한 세부 협력 방안 등을 논의했다. 또한 미국 내 최대 방산 조선사인 헌팅턴 잉걸스와도 양해각서를 체결해 협력 관계를 구축한 바 있다. 이를 통해 건조 비용 절감과 납기 단축을 위한 기술을 공유할 방침이다.

한화오션은 자회사인 미국 필리조선소와 함께 LNG 운반선 공동 건조 체제 구축에 박차를 가하고 있다. 이를 위해 최근 필리조선소와 3480억원 규모의 LNG운반선 1척 건조 계약을 체결했다. 미국 내에서 LNG 선박 수주가 이뤄진 것은 1979년 이후 46년 만으로 업계의 이목을 끌었다. 아울러 회사는 미국 내 조선소를 보유한 호주 방산업체 오스탈에 대한 지분 확대도 추진 중이다.

일각에서는 한미 조선업 협력이 관세 협상 타결의 실마리가 될 수 있다는 관측도 나온다. 한국 정부는 현지 건조, 기술 이전, 인력 양성 등 구체적인 협력 방안을 미국에 제시할 예정이다. 이를 통해 미국의 제조업 부흥은 물론 중국의 해상 패권을 견제하는 데 기여할 수 있어 관세 협상에도 영향을 미칠 것이라는 판단이다.

다만 미국 조선 산업 생태계를 되살리는 일은 단기간에 해결되기 어렵다는 지적은 여전하다. 부품 조달 체계가 무너진 데다 숙련된 인력도 부족해 당장 생산성을 끌어올리기에는 한계가 있다는 설명이다. 장기적으로는 의미 있는 협력 사업이 될 수 있지만 단기적으로는 상당한 투자 비용이 수반될 수 있다는 우려도 제기된다

업계 관계자는 "미·중 갈등, 글로벌 경기 둔화 등 어려운 외부 여건이 이어지고 있지만 정부와 기업이 힘을 모은다면 조선 분야에서 경쟁력을 더 강화할 수 있을 것"이라며 "한미 간 경제·기술 협력이 실질적으로 추진된다면 미국 시장 내 입지 확대에 큰 도움이 될 것이다"고 말했다.