포항시는 지난 23일 흥해읍 죽천리 해안가 일대에서 발생한 흰색 거품 현상과 관련해, '잠재성 특이산성 토양(PASS)'에서 유래한 강한 산성수가 생활하수 및 영일만산단 내 처리수와 섞이면서 발생한 것으로 확인됐다고 24일 밝혔다.

시에 따르면 이번 현상은 집중호우 이후 자주 발생하는 자연 반응으로, 특히 지난주 폭우로 인해 다량의 산성수가 유입되면서 거품 발생 규모가 확대된 것으로 분석됐다.

포항시는 2022년부터 2023년까지 실시한 원인조사 용역을 통해, 포항 해안과 삼각주 지형에 분포된 이암계 황물질 토층이 pH 3.5 이하의 강한 산성 반응을 일으키는 '잠재성 특이산성 토양'임을 확인한 바 있다. 이 토양은 실트 78%, 점토 19%로 구성돼 있으며, 대기 중 노출되면 황산 등 산성물질이 생성돼 하천의 알칼리성 수질과 반응하면서 백색 거품과 침전물을 유발하는 특성을 갖는다.

이와 같은 자연현상은 흥해읍 이인리, 청하면 고현리, 송라면 대전리 등지에서도 반복적으로 관측된 바 있으며, 시는 이러한 반응을 완화하기 위해 지난해 2월 죽천리 방류지점에 거품제거 장치를 설치해 운영해왔다. 그러나 이번 거품 다량 발생은 해당 장치의 일시적인 기계 고장이 원인인 것으로 파악됐다.

시는 현재 장치 수리를 완료해 정상 가동 중이며, 앞으로 유사 사례 방지를 위해 소포장치 점검 주기 강화, 민간환경감시원 순찰 확대, 완충저류시설 설치, 이차전지 염처리수 무방류 처리 기술 지원 등을 적극 추진할 방침이다.

박선영 환경정책과장은 "시민들의 우려가 큰 사안인 만큼, 과학적 조사와 투명한 정보공개를 지속할 계획"이라며 "영일만산단 내 폐수배출사업장 점검과 민간환경감시원 순찰을 병행해 쾌적한 생활환경 조성에 최선을 다하겠다"고 밝혔다.