건설업 취업자 수가 최근 52개 반기 만에 가장 큰 폭으로 감소한 것으로 집계됐다. 경기에 민감한 건설 업황이 지난 2~3년간 부진을 거듭했고, 관련 고용시장이 뒤이어 침체기로 내몰린 결과다. 이 부문 일자리는 50대와 20대에서 특히 많이 줄어들었다.

21일 통계청 국가통계포털에 따르면 올해 상반기 건설업 취업자 수는 193만9000명으로 1년 전 같은 기간에 비해 14만6000명 줄었다.

이는 외환위기의 영향권에 들었던 1999년 상반기(-27만4000명) 이래 26년 사이 가장 큰 폭의 감소다. 반기(6개월) 기준으로 52개 반기 만이다.

올해 상반기는 글로벌 금융위기 당시인 2009년 하반기(-10만6000명) 감소 폭을 넘어섰다. 또 코로나19 직격탄을 맞은 2020년 상반기(-3만5000명)보다도 훨씬 많이 줄었다. 건설업 취업자는 작년 하반기에 10만2000명 감소한 뒤 뒤 올해 폭을 더 키웠다.

취업자 수는 2020년 상반기(196만6000명) 이후 5년 만에 다시 200만 선을 밑돌았다. 2016년 하반기(192만6000명) 이후 8년6개월 만에 가장 작은 규모다.

올해 건설업 고용 부진은 50대(-6만8000명)와 20대(-4만3000명)에서 두드러졌다. 50대는 구조조정, 20대는 신규채용 위축의 영향을 받았다는 게 전문가들 진단이다.

고용은 통상 경기의 후행지표로 해석된다. 건설업황 부진이 길어지면서 고용 위기가 뒤이은 것으로 풀이된다. 건설업 생산은 고금리에 따른 부동산 프로젝트파이낸싱(PF) 부실, 원자재 가격 상승 등 겹악재에 작년부터 계속 위축되고 있다.

건설업 생산 지표인 건설기성(건설업체의 시공 실적을 금액으로 집계한 통계)은 지난해 2분기(-3.1%)부터 줄어들기 시작해 4개 분기 연속으로 감소했다. 감소 폭 역시 작년 3분기 -9.1%, 4분기 -9.7%에 이어 올해 1분기는 -21.2%로 더 확대됐다.

물론 건설수주 지표가 2023년 말 이후 개선된 만큼, 올해 하반기 건설업 경기가 나아질 것이라는 기대감도 있다. 다만 아직은 미국발 관세전쟁 등 불확실성이 가시지 않은 상태다. 건설수주는 통상 1∼2년의 시차를 두고 건설업 경기에 영향을 미친다. 건설수주 개선에도 건설업 경기 부진이 계속되면 후행지표인 고용은 그만큼 더 어려워질 수 있다.

건설은 국내총생산(GDP) 증가를 억제하는 요인이기도 하다. 올해 1분기 건설투자는 GDP를 0.4%포인트(p)나 끌어내렸다.

한국경제산업연구원 관계자는 "정부가 소비·수출 진작 노력을 한다 해도, 건설이 좋지 않으면 경기 회복을 예단하기 어렵다"고 말했다.