은퇴 시점을 맞이한 중소기업 최고경영자(CEO)들이 증가하면서 인수·합병(M&A) 매물이 증가하고 있다. 하지만 이를 인수할 수 있는 구조적 시장은 갖춰지지 않아, 상당수 기업은 후계자 없이 폐업을 고민하는 상황이다. 반면, 대기업은 전략적 구조조정 수단인 '카브아웃(carve-out)'을 활용해 사업부를 쪼개 팔며 유동성과 경쟁력을 동시에 확보하고 있다. M&A 시장 내에서도 양극화가 벌어지고 있는 셈이다.

22일 중소벤처기업부의 2023년 중소기업 실태 조사에 따르면 국내 중소제조업 대표자의 약 73.6%가 50대 이상으로 나타났다. 평균 연령은 55.4세로, 연령대별로는 50대가 36.8%로 가장 많았으며, 60대는 30.3%에 달했다. 특히 70대 이상은 6.5%를 기록하면서 역대 최고치를 보였다. 중소기업 대표자의 고령화가 빠르게 진행 중인 것이다.

문제는 가업을 승계받을 후계자가 부재한다는 점이다. 결국 이러한 중소기업들이 M&A 시장으로 빠지게 되면서 매물이 많이 나오고 있는 상황이다. 중소기업 M&A 자문사 MMP의 한만휘 이사는 "자녀가 가업을 상속받길 원하지 않아 회사 매각을 검토하는 중소기업 케이스가 많은 편"이라며 "경영자 고령화 현상은 일본에서 먼저 인식됐는데, 승계자가 없어 폐업 위기에 처한 기업들을 지원하고자 일본 정부 차원에서 지원을 많이 했다"고 말했다.

이어 한 이사는 "회사들이 문을 닫게 되면 직장을 잃게 되는 사람들이 생기고, 지역 경제에도 타격이 생긴다"며 "한국에서도 점점 경영자 고령화 현상에 대한 관심이 커지고 있는 만큼, 정책적인 지원이 필요한 시기가 온 것 같다"고 설명했다.

실제로 일본은 한국보다 이른 고령화를 경험하면서 이 문제를 직면한 바 있다. 앞서 일본 중소기업 경영자 중 가장 높은 비중의 연령대는 2025년 50~54세에서 2015년 65~69세까지 올라갔으나 정책금융기관, 금융기관 및 지역사회가 공동으로 대응하며 성과를 보였다. 자본시장연구원 보고서에 따르면 일본의 후계자 부재율은 2016년 66%에서 2023년 54.5%로 11.5%포인트 감소했으며, 흑자기업 폐업률도 64%에서 52.4%까지 낮췄다.

한아름 자본시장연구원 선임연구위원은 "당시 일본은 경영자 은퇴에 따른 중소기업 폐업 급증으로 2025년까지 10년간 고용은 약 650만명, 국내총생산(GDP)는 약 22조(약 210조)엔 감소할 가능성이 있다고 추정했다"며 "2000년대 중반부터 가업승계 활성화 지원제도를 추진해 왔으며, 2017년 이후 지원 방식을 다각화하며 적극적으로 대응했다"고 설명했다.

현재 국내 M&A형 기업승계 수요는 2022년 기준 약 21만개로 추정됐다. 고령화가 가속화되고 있음을 고려할 때, 수요는 더욱 급증할 것으로 보여진다. 하지만 중소기업들이 M&A를 통해 기업을 이어가기에는 접근성이 부족한 상황이다. 국내 PE의 카브아웃 거래 증가도 대부분 대기업의 사업구조 재편에 기인한다. 대기업 역시 인수보다는 전략적인 매각을 선택하는 모습이다.

안유미 자본시장연구원 선임연구원은 "국내 카브아웃 거래는 주요 대기업이 경기침체 우려에 대응해 신규기업에 대한 투자 또는 인수 대신 유동성 확보를 위한 구조조정 및 자발적 사업재편을 통한 비핵심 자산 매각을 본격화하며 증가했다"고 설명했다.

최근에는 정부에서도 세법 개정안 시행과 함께 '가업승계특별법'을 재정해 M&A형 가업승계 지원을 확대하고 있다. 이에 대해 한 연구원은 "국내 금융회사들은 가업승계 단계 및 개별 기업에 맞는 다양한 상품 및 서비스 출시가 요구되므로 일본의 가업승계 상품 및 비즈니스 모델을 참고할 필요가 있다"며 "자산관리 및 기업금융(IB)와 시너지 효과를 기대할 수 있는 증권사는 가업승계 전반에 종합적인 솔루션을 제공함과 동시에 일본에서 활성화된 'M&A 펀드 조성' 등을 통해 자금 지원 및 다양한 투자 상품을 제공해야 한다"고 설명했다.