지난 17일 대법원 무죄 판결로 사법 리스크를 해결한 이재용 삼성전자 회장이 삼성의 위기 타개를 위한 경영 행보에 속도를 높인다. 그동안 이 회장을 옭아맸던 '사법 리스크'가 해소되면서 이제는 리더십을 바탕으로 그룹의 성과를 만들어야하며 그동안 미뤄진 지배구조 개편 작업도 빠르게 마무리 지어야하기 때문이다.

20일 재계에 따르면 이 회장은 대법원 무죄 판결 이후에도 서초사옥과 주요사업장을 오가며 업무를 이어가는 것으로 알려졌다. 최근 이 회장은 글로벌 비즈니스 행사인 미국 '선밸리 콘퍼런스' 등 방미 일정을 마치고 14일 귀국한데 이어 이달 말 이탈리아 시칠리아에서 열리는 구글 캠프에 초청받아 참석할 예정이다.

구글 캠프는 구글 공동 창업자 래리 페이지와 세르게이 브린이 2012년부터 개최한 글로벌 사교 모임이다. 매년 7월말~8월초 2박3일간 진행되고 억만장자와 대기업 CEO, 정치인, 유명인들이 참석한다. 참석 명단과 행사 내용은 극비 사항으로 참석자와 행사 관계자 모두 비밀 유지 서약을 하는 것으로 알려졌다. 이 회장은 2022년부터 매년 참석 중이며 지난해에는 최태원 SK그룹 회장도 초청 받은 것으로 전해졌다. 특히 이번 모임은 사법리스크를 완전히 해소한 만큼 의미가 남다르다는 평가가 이어지고 있다.

현재 삼성전자는 반도체 경쟁력 약화와 글로벌 경쟁 심화, 미국 관세 전쟁, 불투명한 성장동력 등 복합 적인 위기에 직면해 다양한 의견을 빠르게 결정할 중심축이 필요한 상황이다. 이 회장이 그 중심에서 회사를 이끌 것으로 보인다.

또 새정부 출범 이후 급물살을 타고 있는 기업 지배구조 개선도 속도를 낼 전망이다.

현재 삼성 지배구조의 기본 축은 이 회장이 지분 19.9%로 삼성물산을 지배하고, 삼성물산이 일종의 지주회사 역할을 하며, 삼성생명(19.3%), 삼성전자(5%), 삼성바이오로직스(43.1%) 등을 지배하는 구조다.

그룹 핵심인 삼성전자에 대한 이 회장의 직접지분은 1.65%에 불과하며, 모친인 홍라희 여사(1.66%)와 이부진 호텔신라 사장(0.81%), 이서현 삼성물산 사장(0.8%) 등 오너일가 전체를 합쳐도 5%가 되지 않는다. 삼성생명은 삼성전자 지분 8.5%를, 삼성화재는 삼성전자 지분 1.49%를 각각 보유하며, 결국 삼성생명과 삼성물산을 통해 이재용 회장이 삼성전자를 간접 지배하는 구조다.

문제는 이 회장의 지배력을 유지하는 구조를 만들었지만 공정거래위원회가 금지하는 순환출자와 지주사 체제 전환을 완성하지는 못했다는 점이다. 여기에 지난 3일 민주당 주도로 국회 본회의를 통과한 상법 개정안과 '보험업법 일부개정 법률안', 이른바 '삼성생명법' 역시 삼성 지배구조에 큰 영향을 미칠 변수다.

우선 삼성생명법이 개정될 경우 삼성생명은 현재 보유한 8.5%의 삼성전자 주식 가운데 3%가 넘는 5.5%를 처분해야 한다.

삼성 총수일가는 2020년 고(故) 이건희 선대회장 별세 이후 12조원에 달하는 거액의 상속세를 내기 위해 꾸준히 지분을 매각해야 했고, 추가 매각도 계속 진행 중인 상황이다. 이런 상황 속에 지배구조 대책 마련이 이뤄지지 않는다면 이 회장의 지배력 약화는 피할 수 없다는 진단이 나온다.

이에 따라 삼성물산을 중심으로 한 지주회사 전환이나 계열사 지분 정리 등의 시나리오가 거론되고는 있지만 쉬운 상황은 아니라는 분석이다. 삼성전자의 시가총액은 400조원에 달한다. 1% 지분을 확보하는데 4조원의 비용이 필요하다는 의미다.

재계에서는 이 회장의 법적 족쇄가 풀린 만큼 삼성도 장기적인 지배구조 안정 방안을 모색할 가능이 높은 것으로 분석하고 있다. 지난 5월 삼성이 추진한 삼성바이오로직스 인적분할이 대표적이다. 삼성바이오로직스는 인적분할을 통해 순수 지주사 성격의 삼성에피스홀딩스를 새로 설립했다. 삼성물산은 삼성에피스홀딩스의 최대주주로 향후 진행될 지배구조 개편 과정에서 핵심 카드로 사용될 전망이다.

재계 관계자는 "10년 동안 경영 활동의 발목을 잡았던 짐을 덜어낸 만큼 앞으로 기업의 경쟁력 확보를 위한 대규모 투자와 M&A에 적극적인 행보를 보일 것"이라며 "공정위의 대기업집단 소속회사의 순환출자 형성 금지에 따른 지배구조 개편 작업도 빠르게 진행될 것"이라고 전망했다.