최근 들어 미국 국채 시장을 둘러싼 변화가 심상치 않다. 미국 정부가 고율의 관세 정책을 내놓으면서 인플레이션 우려가 다시 고개를 들고 있고, 그동안 천천히 하락하던 장기 금리는 되레 상승세로 돌아섰다. 여기에 재정적자가 늘어날 것이라는 우려와 함께 달러 약세 흐름이 이어지면서 투자자들의 고민도 깊어지고 있다.

◆장기채냐 초단기채냐…양극단으로 갈리는 투자 전략

김진하 미래에셋자산운용 글로벌채권운용본부장(전무)은 이처럼 변화하는 시장 상황 속에서도 미국 국채는 여전히 매력적인 투자처라고 강조한다. "단기적으로는 불확실성이 있지만, 금리 수준 자체만 놓고 보면 지난 10년 사이 보기 드물게 높은 구간"이라는 설명이다.

올해 상반기 글로벌 채권시장은 미국을 비롯한 주요국이 기준금리를 인하하면서 단기물 금리는 전반적으로 하락했다. 하지만 미국의 경우 고율 관세와 재정지출 확대 우려가 맞물리며 장기 국채 금리는 오히려 올랐다. 시장에서는 이러한 장기 금리 상승을 '기간 프리미엄의 확대'라고 해석한다. 장기물은 앞으로 수십 년에 걸쳐 받을 이자를 보장받아야 하므로, 그만큼 미래에 대한 불확실성을 반영해 더 높은 금리를 요구하게 된다는 것이다.

여기에 달러 약세가 더해지면서 글로벌 자금의 미국 자산 쏠림 현상도 이전보다 줄어드는 분위기다. 외국인 투자자들이 미국 국채를 대거 팔아치우는 상황은 아니지만, "과거보다 미국 채권에 대해 조심스럽게 접근하려는 흐름이 보이고 있다"고 김 본부장은 진단했다.

국내 개인 투자자들 사이에서도 미국 국채 투자는 여전히 관심을 끄는 대상이다. 특히 눈에 띄는 점은 장기물과 초단기물에 대한 관심이 동시에 커지고 있다는 것이다.

미국 10년물이나 30년물과 같은 장기 국채는 현재 단기채 보다 만기 보유수익률이 높기도 하지만, 무엇보다 향후 금리가 하락하면 채권의 가격이 크게 오를 수 있다는 '자본차익' 기대감이 작용한다. 채권은 금리가 떨어지면 가격이 오르고 만기가 긴 채권일수록 가격은 더 크게 오르기 때문이다. 이에 금리 하락 가능성에 베팅하는 투자자들은 장기채를 선호하는 경우가 많다.

반면 초단기물은 금리가 변해도 가격이 크게 움직이지 않기 때문에 자본 손실 걱정이 거의 없다. 예를 들어 3개월짜리 초단기 국채는 금리가 갑자기 오르더라도 보유 기간이 짧아 손실이 발생하지 않는다. 현재 미국 초단기 국채 금리만으로도 연 4% 이상의 수익률이 가능하기 때문에, 당장 쓰지 않는 달러를 안전하게 굴리려는 수요가 몰리는 셈이다.

김 본부장은 "국내 투자자들은 애매한 중간보다는 아주 안전하거나, 반대로 리스크를 감수하고 수익을 크게 낼 수 있는 상품에 더 관심이 쏠리는 편"이라며 "그래서 초단기 국채 ETF와 30년 장기채 모두에 투자 수요가 나눠져 있다"고 말했다.

◆환율이 변수…헤지 전략과 만기 분산이 '핵심'

다만 국채 투자의 핵심 변수는 '환율'이다. 미국 국채는 달러로 투자해야 하기 때문에 원화 기준으로는 환차손·환차익이 함께 따라붙는다. 김 본부장은 "최근처럼 환율이 급락할 때는 자칫 환차손이 커질 수 있다"며 "환율에 따른 손실을 막기 위해 '환 헤지'라는 전략을 쓰는 경우도 많은데, 문제는 환 헤지를 하면 그만큼 비용이 들고, 오히려 달러가 강세일 때는 수익 기회를 놓칠 수 있다는 점"이라고 설명했다.

그는 "과거 데이터를 보면 전체 투자금의 약 80% 수준에서 환을 헤지하고, 나머지는 열어두는 방식이 가장 효율적이었다"며 "개인 투자자도 자신의 성향에 따라 일부는 열어두고 일부는 헤지하는 방식으로 조절하는 것이 바람직하다"고 조언했다.

김 본부장은 초보 채권 투자자들에게는 '만기 분산'과 '듀레이션'이라는 개념을 잘 이해해야 한다고 강조했다. 채권은 만기가 정해진 자산이기에 만기까지 보유하면 중간에 시장이 어떻게 바뀌든 약속된 수익률을 얻을 수 있다. 하지만 금리가 오르면 채권 가격은 떨어지므로 금리가 계속 오르는 시점에 장기채를 샀다면 손실을 볼 수 있다. 이럴 때 여러 만기로 나눠 투자하면 리스크가 줄어든다.

그는 "처음 채권에 투자할 때는 듀레이션이 짧은 상품부터 시작해 점차 늘려가는 것이 좋다"며 "채권은 시간과 금리에 대한 감각을 키우는 자산인 만큼, 중간에 팔지 않고 만기까지 가져간다는 원칙을 지키면 결국 시간이 투자자의 편이 될 수 있다"고 강조했다.