"라면 한 개에 2000원 한다는데 진짜냐" 이재명 대통령의 이 한마디에 식품업계가 긴장하고 있다. 업계는 이 발언을 두고 고물가에 대한 경고이자 사실상 정부의 물가 안정 정책이 본격화된 신호로 받아들이는 모습이다.

이 대통령은 지난 9일 대통령실에서 열린 비상경제점검 태스크포스(TF) 회의에서 "최근 물가가 많이 올랐다고 하더라"며 라면 가격을 거론했다. 비록 즉각적인 가격 인하 지시가 있었던 것은 아니지만, '라면'이라는 서민 대표 식품이 공식 석상에서 언급되자 식품업계는 촉각을 세우고 있다. 과거 정부 관계자의 한마디에 줄줄이 가격을 인하했던 경험이 있는 만큼, 이번에도 유사한 압박이 이어질 수 있다는 우려가 확산하고 있다.

현재 시중에는 2000원 안팎의 라면 제품이 존재한다. 농심 '신라면블랙'은 1900원, 오뚜기의 프리미엄 컵라면이나 하림의 '더 미식 오징어라면'은 2000~2200원 선에 형성돼 있다. 일부 수입 브랜드는 3000원을 넘기기도 한다. 다만 대부분의 주력 봉지라면은 여전히 1000원대 초반에 판매되고 있어 대통령 발언에 대해 "고급 제품 가격만 부각돼 평균 가격이 왜곡될 수 있다"는 지적도 나온다.

그럼에도 업계가 예민하게 반응하는 것은 전례 때문이다. 윤석열 정부 초기인 2023년, 당시 경제부총리가 "밀가루 가격은 내렸는데 라면값은 왜 안내리냐"고 공개적으로 말한 직후 농심을 시작으로 주요 라면 업체들이 출고가 인하를 단행한 바 있다. 이명박 정부 시절엔 아예 라면 등 52개 생필품을 '물가 특별관리 품목'으로 지정해 정부가 집중 관리하기도 했다.

이번에도 비슷한 흐름이 재현될 수 있다는 관측 속에 식품업계는 물가 안정 기조에는 공감하지만 인상 요인이 사라진 건 아니라는 입장을 내보였다. 지난해 말부터 이어진 원자재 가격 상승과 환율 불안정, 운임 부담 등이 여전히 기업들의 손익을 압박하고 있다는 것이다. 실제로 통계청 국가통계포털(KOSIS)에 따르면 지난달 기준 주요 가공식품 74개 품목 중 71.6%인 53개 품목의 물가지수가 작년 11월 대비 상승했다.

업계 관계자는 "국민 생활 안정에 기여해야 한다는 점은 충분히 공감하지만, 인상 결정은 불가피한 경영상 판단이었다"며 "현실적 여건을 감안한 정책적 균형이 필요하다"고 말했다. 또 다른 관계자 역시 "이익률이 한 자릿수에 불과한 상황에서 정부의 방향성만으로 가격을 조정하긴 어렵다"고 덧붙였다.

대통령의 말 한마디가 또다시 업계의 가격 전략을 바꾸는 계기가 될 지 긴장감이 감돌고 있다.