반려동물을 가족처럼 여기는 '펫팸족'이 1500만 명을 넘어서면서 반려동물 관련 시장은 명실상부한 미래 먹거리로 부상했다. 여기에 반려동물 친화정책을 내건 이재명 정부가 출범하면서 식품·외식업계의 '펫 프랜들리' 전략에 더 강한 동력이 실릴 전망이다.

이재명 대통령의 대선 공약집에 따르면, 새 정부는 펫푸드를 5대 유망식품 중 하나로 지정하고 관련 산업의 수출 확대와 인프라 확충, 동물복지 강화 등을 통해 '사람과 동물이 함께 행복한 사회'를 만들겠다는 방침을 밝혔다. 실제로 농림축산식품부는 국내 반려동물 시장이 2022년 8조 원에서 매년 14.5%씩 성장해 2027년에는 15조 원, 2032년에는 20조 원대에 이를 것으로 내다봤다.식품업계에서 단연 눈에 띄는 건 하림펫푸드다. 2020년 첫해 198억 원 매출에 29억 원 적자를 냈던 하림펫푸드는 2023년에는 매출 521억 원, 영업이익 31억 원을 기록하며 흑자 전환에 성공했다.

하림은 단순히 펫푸드를 생산하는 것을 넘어 브랜드 경험을 강화하는 데도 주력하고 있다. 전북 익산에 위치한 '해피댄스스튜디오(HDS)'는 국내 유일의 휴먼그레이드 펫푸드 전용 생산시설로, 일반인을 위한 공장 투어와 '개마카세' 코스요리를 제공하는 '더리얼 개슐랭 식당' 등이 결합된 복합공간이다.

단호박 스프부터 비프 로프, 아이스크림까지 견공을 위한 정찬이 제공되는 이 프로그램은 최근 입소문을 타고 예약이 수개월치 마감되는 등 뜨거운 인기를 누리고 있다. 2023년 11월부터 월 6회씩 진행되던 투어는 올해 월 10회로 확대됐고, 참가 인원도 1500명에서 4000명 이상으로 예상된다.

하림 외에도 주요 식품기업들이 앞다퉈 펫 시장에 진출하고 있다. 동원F&B는 최근 반려견 사료 생산설비를 증설하고 '뉴트리플랜' 브랜드로 미국 수출을 본격화했다. 오는 2027년까지 펫푸드 부문 연매출 2000억 원을 목표로 하고 있으며, 이미 미국·캐나다·러시아 등지에 수출망을 확장 중이다.

대상그룹은 자회사 대상펫라이프를 통해 '닥터뉴토' 브랜드를 운영하며, 노령견·질환견 대상 건강식 및 단백질 드링크 등 기능성 펫푸드를 판매하고 있다. 지난해 닥터뉴토의 판매량은 전년 대비 92% 늘었고, 올해 상반기에도 전년 동기 대비 300% 이상 증가해 가파른 성장세를 보이고 있다.

유업계인 hy도 '펫쿠르트' 브랜드를 통해 반려동물 전용 우유 등을 판매하고 있으며, 최근 '동물장묘업'을 사업목적에 추가하며 영역 확장을 검토 중이다. 농심은 반려견 영양제 브랜드 '반려다움'을 선보이며 관절·눈·장 건강 제품으로 틈새시장을 공략하고 있다.

식품 제조업뿐만 아니라 외식업계도 '펫팸족' 잡기에 나섰다. 스타벅스코리아는 남양주와 구리에 펫 프렌들리 매장을 운영 중이며, 최근 '반려동물 사료 즉석조리·판매 서비스'가 규제샌드박스 승인으로 통과되면서 관련 실증사업을 추진할 계획이다. 투썸플레이스, 할리스커피 등 주요 커피 프랜차이즈들도 펫 동반이 가능한 점포를 늘리는 추세다.

반려동물 소비 트렌드도 빠르게 진화 중이다. KB국민카드에 따르면, 2021년 대비 2023년 기준 반려동물 업종 이용 금액은 30% 늘었고, 특히 인당 소비 금액은 지속적으로 증가하고 있다. 반려동물 용품 구매 고객 수는 줄었지만 금액은 오히려 증가해 프리미엄 중심 소비 트렌드가 자리잡고 있음을 보여준다.

의료 수요도 급증하는 추세다. 2023년 동물병원 이용금액은 반려동물 전체 지출의 75%를 차지했으며, 가맹점 수도 2021년 약 1만4000개에서 2024년 약 1만7000개로 24%가량 증가했다.

업계 관계자는 "출생률 저하로 아동 인구가 줄어드는 반면 반려동물 가구는 늘어나면서 펫시장은 아동용품 시장 규모와 유사하거나 이를 넘볼 수 있는 수준"이라며 "정부 정책과 소비 트렌드가 맞물리면서 식품·외식업계의 반려동물 사업은 단기 수익을 넘어 장기 전략의 핵심 축이 될 것으로 보인다"고 말했다.