윤석열 전 대통령이 결국 국민의힘을 떠났다. 입당한 지 약 3년 10개월 만이다. 김문수 국민의힘 후보의 직접적인 요구에 의한 것이 아니라 스스로 당을 떠나는 모습을 보여 김 후보의 부담을 덜고 극렬 지지자들의 이탈을 막기 위함이다. 그러나 윤 전 대통령의 탈당이 부동층의 표심에 미치는 영향은 제한적일 것으로 전망된다.

18일 국민의힘에 따르면 윤 전 대통령이 전날(17일) 국민의힘을 탈당했다. 윤 전 대통령은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 탈당 의사를 밝히면서 "저는 비록 당을 떠나지만 자유와 주권 수호를 위해 백의종군할 것"이라고 했다. 이어 "지난 겨울 자유와 주권 수호를 위해 뜨거운 열정을 함께 나누고 확인한 국민 여러분, 청년 여러분, 국민의힘 김문수에게 힘을 모아 달라"고 강조했다.

윤 전 대통령이 탈당을 선언한 것은 18일 오후 8시부터 열리는 대선후보 첫 TV토론을 앞두고 거취 정리를 요구하는 당내 목소리가 커졌기 때문으로 보인다. 김 후보의 운신의 폭을 넓혀주는 모양새를 취해 대승적 결단이라는 점을 부각했으나, 사실상 김용태 비상대책위원장 등 당 차원의 탈당 요청을 외면하지 못한 것이다.

며칠을 끌던 윤 전 대통령의 당적 논란은 정리됐다. 김 후보는 '윤석열과의 이별'이라는 어려운 숙제를 별다른 부담 없이 끝냈고, 중도층·부동층 공략을 위한 여건이 마련됐다.

하지만 탈당 효과는 제한적일 전망이다. 우선 국민의힘은 12·3 내란 사태 직후 윤 전 대통령에 대한 제명 혹은 출당 조치를 취하지 않았다. 또 탄핵소추안 표결에 참여하지 않거나, 당론 부결을 결정해 반대표를 던졌다. 게다가 탄핵 심판이 이뤄지는 정국에서는 헌법재판소를 흔들며 윤 전 대통령을 옹호하는 데 총력을 다했다. 당내에서도 파면을 반대하는 목소리가 주류를 이뤘다.

탄핵 후에도 비상계엄에 대한 제대로 된 사과는 없었다. 사태 반년만인 5월에 들어서야, 김문수 후보와 김용태 비대위원장이 사과의 뜻을 밝혔다. 윤 전 대통령 역시 당의 징계 조치인 출당이나 제명이 아니라, '자진 탈당' 형식으로 떠나갔다. 그리고 윤 전 대통령을 끝까지 12·3 내란 사태에 대한 사과를 하지 않았다. 오히려 지지자들에게 김문수 후보를 지지해달라는 의사만 표시했을 뿐이다.

이 때문에 더불어민주당은 "국민의 분노가 두렵다면 선거용 위장 탈당 대신 윤석열을 단호하게 제명했어야 한다"며 "(국민의힘은) 내란의 강을 건너는 시늉으로 국민을 속일 수 있다는 착각은 버리기 바란다"고 꼬집었다.

국민의힘은 윤 전 대통령이 탈당하면서 이재명 민주당 대선 후보를 추격할 발판이 마련됐다고 보고 있다. 또 이준석 개혁신당 대선 후보와의 단일화 추진이나 한동훈 전 국민의힘 대표의 지원 유세 등의 명분도 생겼다는 입장이다. 그러나 늦어도 너무 늦었고, '징계' 형식이 아니라 '자진 탈당'이라는 점, 계엄선포에 대한 사과가 없는 점 등으로 인해 원하는만큼의 효과는 없을 전망이다.