일론 머스크가 본인 소유의 인공지능(AI) 스타트업 xAI와 소셜 미디어 플랫폼 X의 합병을 통해 X를 재정 위기에서 구해냈지만, 기업의 시장 가치에 의문을 제기하는 시각이 적지 않다.

머스크는 이번 합병을 두고 "xAI의 첨단 AI 기술과 X의 광범위한 영향력을 결합해 엄청난 잠재력을 발휘할 것"이라고 주장했지만, 시장에서는 '단기적 모면책'에 불과하다는 평가가 나온다.

13일 IT(정보기술) 업계에 따르면, xAI와 X의 합병은 총 1130억달러(약 161조1719억원) 규모로, xAI의 기업 가치는 800억달러, X는 330억달러(총 450억달러에서 부채 120억달러 제외)로 평가됐다.

시장에서는 설립 2년 차에 불과한 xAI가 800억달러라는 높은 가치를 인정받은 것에 대해 의구심을 드러내고 있다. 작년 11월 마지막 투자 라운드 당시 500억달러였던 xAI의 기업 가치가 60% 급증했고, X의 평가액은 머스크가 지난 2022년 트위터를 인수했을 당시 금액(부채 120억달러 포함 총 440억달러)에 가까워졌다.

LA타임즈는 "이 거래는 머스크가 자기 회사를 또 다른 자기 회사로 인수하는 구조로, 양사 모두 모건스탠리가 대표 자문사 역할을 맡았다"며 "이런 독특한 구조 덕분에 머스크는 투자자들이 반발하지 않는 한 사실상 임의로 가치 평가를 조정할 수 있었던 것"이라고 분석했다.

비현실적인 숫자는 기대에 기반한 평가라는 분석도 나온다. 머스크의 기업에 대한 평가에는 현재의 실적보다 미래 기대치가 더 크게 작용한다는 설명이다.

딥워터 자산운용의 매니징 파트너 진 먼스터는 테크크런치에 "동종 업계는 주가수익비율(PER)이 25배 수준임에도 테슬라의 주식이 수익의 80배로 거래되는 이유는 사람들이 대부분 단기 숫자가 아닌 미래에 베팅을 하고 있기 때문"이라며 "투자자들이 장기적으로 믿고 기다리게 만드는 힘이 머스크의 초능력 중 하나"라고 전했다.

머스크는 합병 공식 발표를 통해 "xAI와 X의 미래는 서로 얽혀 있다"며 "데이터, 모델, 컴퓨팅, 유통, 인재를 통합해 진실을 추구하고 지식을 확장하는 플랫폼을 만들겠다"고 밝혔다.

머스크는 X와 xAI의 이번 합병이 양사 모두에 시너지가 있을 것이라고 주장했다. xAI는 X의 방대한 사용자 데이터를 독점적으로 활용하게 되고, 경쟁 AI 기업들에게 해당 데이터를 제공하지 않을 통제권을 갖게 되며, xAI의 챗봇 그록 등을 수백만명의 X 사용자에게 직접 유통할 수 있게 된다는 이유에서다.

하지만 IT 업계는 머스크의 이 발언을 '시장에서 반복되던 레토릭'으로 평가한다. 실제 투자나 기술 성과 없이 미래에 대한 기대감만 부풀리는 방식이라는 것이다.

LA타임즈는 "머스크의 논리는 다소 허술한 측면이 있다"며 "이런 시너지 효과는 이미 존재하고 있었다"고 지적했다. 머스크의 xAI는 이미 1년 넘게 X 데이터를 활용해 그록을 훈련시켜왔고, 머스크는 X를 통해 그록을 홍보했으며, X의 유료 구독 상품으로 그록 고급 버전을 판매해왔다.

LA타임즈는 "머스크가 양사를 모두 운영해왔기에 이런 이점들이 위태로워질 일도 없었고 X가 갑자기 경쟁 AI 기업과 손잡을 가능성도 없었다"며 이번 합병의 필요성 자체에 회의적인 시각을 보였다.