한국해양과학기술원(KIOST)은 바다에서 적조를 일으키는 해양 미세조류가 부유성 미세 플라스틱을 응집시켜 밀도를 증가시키고, 이에 따라 부유성 미세 플라스틱을 침강시킨다는 사실을 밝혀 국제학술지에 게재했다고 26일 밝혔다.

KIOST 백승호, 임영균 박사 연구팀은 해양 미세조류가 바다에 떠다니는 부유성 미세 플라스틱의 침강에 영향을 미칠 것으로 보고, 우리나라 해안에서 여름철 빈번히 발생하는 적조 현상의 원인 중 하나인 '헤테로시그마 아카시우'가 부유성 미세 플라스틱의 거동에 미치는 영향을 분석했다.

연구 결과 헤테로시그마 아카시우가 세포 바깥으로 분비하는 점액성 물질이 부유성 미세 플라스틱에 엉겨 붙어 밀도를 높이고, 해수보다 무거워진 미세 플라스틱 응집체를 바닷속으로 가라앉힌다는 것을 확인했다.

특히 연구팀은 폴리에틸렌과 폴리프로필렌 재질의 플라스틱을 선택해 크기와 밀도 차이에 따른 침강률을 분석했다.

상대적으로 크기는 작지만 무거운 폴리에틸렌 재질의 미세 플라스틱 응집체 5000개를 분석한 결과, 20일 내에 28%가 가라앉았다. 반면 크기는 더 크지만 가벼운 폴리프로필렌 재질의 미세 플라스틱 응집체 1250개를 분석한 결과, 같은 기간 1.8%만이 침강했다.

이는 헤테로시그마 아카시우에 따라 생성된 미세 플라스틱 응집체는 무거운 재질의 플라스틱일수록 바닷속으로 더 쉽게 가라앉는다는 것을 보여준다.

또 가라앉은 폴리에틸렌과 폴리프로필렌 재질의 미세 플라스틱 응집체의 침강 속도를 측정한 결과, 침강속도는 평균 63m/day로 미세 플라스틱의 크기와 밀도에 따른 유의미한 차이는 나타나지 않았다.

연구팀은 해저면으로 침강한 미세 플라스틱 응집체가 해수에 존재하는 박테리아에 의해 분해돼 해수면으로 다시 뜰 수 있는지를 확인했다. 그 결과, 가라앉은 미세 플라스틱의 응집체 표면에는 수많은 박테리아가 존재했지만 분해에 의한 재부유 현상은 관찰되지 않았다.

이는 부유성 미세 플라스틱이 꾸준히 침강할 경우 장기간 축적될 가능성이 있음을 시사한다.

이번 연구는 해양 미세조류가 부유성 미세 플라스틱을 응집시켜 침강시키는 과정을 정량적으로 분석하고 학술적으로 규명했다는 점에서 의미가 있다.

KIOST는 앞으로 해양 환경 내 미세 플라스틱의 유입과 발생, 거동을 정확하게 평가, 예측할 수 있도록 관련 기술 개발을 위한 연구를 이어갈 예정이다.

연구는 해양수산부의 '해양 미세 플라스틱 유입·발생 및 환경 거동 연구' 사업의 하나로 수행됐다.