조원태 한진그룹 회장이 최근 미국 보잉사· GE에어로스페이스와의 협력을 강화하며 민간 통상외교관 역할에 적극 나섰다. 통합 대한항공의 글로벌 경쟁력 강화를 위한 차세대 항공기 도입에 초대형 투자를 진행, 우리 기업에 대한 관세 압박 수위를 높이고 있는 미국 정부와의 관계 개선에도 힘을 싣고 있는 것이다.

23일 대한항공에 따르면 조원태 회장은 21일(현지시간) 오전 미국 워싱턴 D.C.에서 켈리 오트버그 보잉 최고 경영자, 러셀 스톡스 GE에어로스페이스 상용기 엔진 및 서비스 사업부 사장 겸 최고 경영자 등과 만나 대한항공-보잉-GE에어로스페이스 간 협력 강화 서명식을 가졌다.

대한항공은 통합 항공사 출범에 맞춰 기단을 확대하고 업그레이드하기 위해 차세대 최신형 항공기 도입에 적극 나섰다. 이를 위해 대한항공은 보잉사와 지난해 7월 영국 '판버러 국제 에어쇼'에서 맺은 양해각서(MOU) 이행을 조속히 마무리하기로 했다. 보잉 777-9 20대와 보잉 787-10 20대를 2033년까지 도입하고, 향후 비슷한 조건으로 항공기 10대를 추가 구매할 수 있는 옵션을 논의했다.

또 GE사의 예비 엔진 8대(옵션 엔진 2대 별도) 구매와 보잉 777-9 항공기용 GE9X 엔진 관련 정비 서비스 계약도 조속히 마무리해 항공기 및 엔진에 대한 제작사 지원을 강화한다.

3사간 협력 규모는 항공기 구매 249억달러, 예비 엔진 구매 및 엔진 정비 서비스 78억달러로 총 327억달러(약 47조9700억원)에 달한다.

이와 관련해 업계에서는 단순히 기업 경쟁력 확대를 넘어 미국의 관세 정책에 대한 우리 기업의 부담도 낮추는 효과를 불러올 것으로기대하고 있다. 그동안 도널드 트럼프 미국 대통령은 대미 수출 비중이 큰 한국 기업들의 관세를 지적해왔다. 지난 3월 4일 트럼프 대통령은 의회 연설에서 "한국의 관세가 4배 높다"고 언급하며 "우리는 한국을 군사적으로 그리고 아주 다양한 방식으로 도와주는데 이런 일이 일어나고 있다"며 본격적인 관세 압박에 돌입하겠다는 의지를 내비쳤다.

특히 이날 행사에 안덕근 산업통상자원부 장관과 하워드 러트닉 미 상무장관이 자리했다는 점도 양국 정부간 우호적 관계 형성에 도움을 줄 것으로 기대된다. 결국 조 회장이 국적 항공사 수장으로서 정부의 대미 협상 과정에서 민관합동 구도를 만드는데 적극적 역할을 펼쳤다는 평가다.

대한항공 관계자는 "전 세계적으로 신형기 수요가 높아지는 가운데 항공기 공급분을 조기에 확보해 중장기 도입 계획을 차질없이 수행할 방침"이라고 밝혔다.