사모펀드(Private Equity Fund,PEF)는 시장에서 '두 얼굴'을 가진 존재다. 기업 구조조정을 지원하고 장기적인 성장을 도모하는 역할을 수행하지만, 반대로 단기 차익을 위한 경영 개입으로 논란을 일으키기도 한다. 특히 최근에는 재무적 투자자(FI)로 출발한 사모펀드가 전략적 투자자(SI)처럼 경영권 개입을 확대하면서 기업 운영 방식에 대한 우려도 커지고 있다.

◆ "더 힘들어진 인수 기업들"…MBK로 보는 PEF의 얼굴

대표적으로 MBK파트너스(MBK)가 인수한 네파와 모던하우스가 재무 부담 증가로 어려움을 겪고 있다. MBK가 인수 과정에서 차입매수(LBO, Leveraged Buyout) 방식을 활용했다는 점에서 논란이 이어지고 있다.

차입매수는 인수 대상 기업의 자산과 수익을 담보로 자금을 차입해 인수를 진행하는 방식이다. 자기자본 투입을 최소화할 수 있지만, 피인수 기업에 인수금융 부담이 전가될 가능성이 높다.

MBK는 지난 2013년 특수목적법인(SPC)인 티비홀딩스를 설립해 네파의 지분 94.2%를 인수했다. 당시 약 9970억원에 네파를 인수하면서 4800억원은 인수금융으로 조달했다. 이후 MBK는 2015년 티비홀딩스와 네파를 합병하며 인수금융 부담을 네파로 돌렸고, 이 과정에서 네파는 연간 200억~300억원대 이자를 부담하게 됐다. 부채비율은 2013년 34%에서 2023년 말 기준 231%까지 치솟으며 영업이익은 1182억원에서 140억원으로 하락했다.

모던하우스도 마찬가지다. MBK는 2017년 6860억원에 모던하우스를 인수하고 2021년 3400억원 규모의 자본구조재조정(리캡)을 단행했다. 이 과정에서 모던하우스의 차입 부담이 더욱 커졌고 시장 내 경쟁 심화와 부동산 경기 침체가 겹치며 매각이 쉽지 않은 상황에 놓였다.

이처럼 차입매수 방식이 피인수 기업의 재무에 부담을 주고, 장기적인 성장에 부정적인 영향을 미친다는 지적이 나오면서 MBK의 경영 방식에 대한 논란도 이어질 전망이다.

특히 최근 '홈플러스 기업회생' 사례에서도 MBK의 경영 방식에 대한 비판이 거세다. MBK는 홈플러스를 인수한 후 부동산 자산을 매각해 투자금을 회수했으나, 그 과정에서 기업의 장기적인 성장보다는 단기 이익 실현에 집중했다는 비판을 받고 있다.

MBK는 홈플러스 인수 후 기업 가치를 높이는 전략보다 부동산 매각(세일앤리스백 방식)과 임차보증금 유동화를 통해 현금을 확보하며 단기적인 현금 회수에 집중했다. 이는 현금 유동성을 높일 수 있지만 기업은 임대료 부담을 지게 된다. 결국 홈플러스는 경영난을 겪으며 기업회생 절차를 신청했다.

법원에 기업회생 절차를 신청한 MBK는 "CP 및 전자 단기 사채(전단채) 신용평가 등급이 하락해 단기 유동성이 악화할 수 있어 선제적으로 조처한 것"이라고 밝혔지만, 홈플러스 노동자들은 "대주주인 MBK파트너스가 선제적으로 기업회생절차(법정관리)을 신청한 것부터 비정상적이라며 회생을 책임져야 한다"고 촉구했다.

지난해부터는 고려아연 지배권 인수 시도로 논란이 커졌다. MBK파트너스가 영풍과 손잡고 고려아연의 경영권을 확보하려 했으나, '이익'에만 치중한 PEF라는 시장의 질타를 받았다.

◆ "PEF, 기업 성장의 동력으로"…'메기' 덕에 뛴 남양유업·KT&G

반면, PEF가 기업 지배구조 개선과 주주 가치 제고에 기여하는 측면도 존재한다.

PEF 한앤컴퍼니가 남양유업을 인수한 사례가 대표적이다. 창업주 리스크로 인해 기업 가치가 하락한 남양유업을 한앤컴퍼니가 인수하면서 기업 경영이 정상화되고, 2023년 3분기에는 흑자 전환에 성공했다. 특히 한앤컴퍼니는 지난해 1월 홍원식 전 남양유업 회장으로부터 지분 52.63%를 인수하며 최대주주에 오른 뒤 ▲자사주 매입·소각 ▲경영 투명성 확보(기존 이사진 교체 등) ▲주주환원 정책 강화 등을 추진하며 기업의 장기적인 성장을 이끌었다.

그 결과 남양유업의 실적 개선과 주가 상승도 이어졌다. 지난해 남양유업은 순손실 662억원에서 7324만원 순이익으로 2019년 3분기 이후 6년 만에 흑자 전환에 성공했으며, 주가는 지난 12일 기준 전년 대비 27.27% 상승했다.

업계에 따르면 한앤컴퍼니는 이사회 개편과 경영진 분리를 통해 경영 내실화에 집중하고 있으며, 전문성을 갖춘 김승언 경영지배인이 대표집행임원 사장으로 승진해 안정적인 운영을 이어가고 있는 중이다. 한앤컴퍼니는 웅진식품 인수 후 기업 가치를 높여 성공적으로 매각한 경험이 있어 향후 남양유업과 관련한 행보도 주목받고 있다. 남양유업 관계자는 "경영 정상화를 지속 추진하는 가운데 실적 개선과 자사주 소각과 같은 주주가치 제고 활동을 이어가는 등 소비자 신뢰를 강화해나갈 것" 이라고 말했다.

내부 분위기도 긍정적이다. 과거 홍원식 전 회장의 오너리스크로 불안정했던 시절과 비교하면, 사모펀드 체제 아래에서 오히려 안정적인 경영 구조가 자리 잡아가고 있다는 게 내부 평이다.

KT&G의 사례는 사모펀드가 단기 차익 실현이 아니라 기업 가치를 높이고 지속적인 경영 안정성을 도모하는 '메기' 역할도 할 수 있다는 점을 시사한다.

KT&G는 2006년 행동주의 투자자인 칼 아이칸이 지분 5% 이상을 확보한 후 배당 확대와 유휴 부동산 매각을 요구했다. KT&G는 이 과정에서 사모펀드의 압박을 경험한 셈이다. 이후 KT&G는 50% 수준의 배당 성향을 유지하며 주주환원 기조를 이어가는 중이고, 최근에 발표한 계획에 따르면 KT&G는 향후 4년간 2조4000억원 규모의 현금 배당과 1조3000억원 규모의 자사주 매입을 진행한다. 아울러 전체 발행 주식의 20% 소각, 자기자본이익률(ROE) 목표치(10%→15%)도 상향 조정했다.

또한, PEF는 M&A 시장에서 중요한 자금 공급원 역할도 한다. SK그룹은 주요 M&A 거래에 사모펀드를 활용해 재무 리스크를 줄였으며, IMM컨소시엄은 태영그룹이 보유한 국내 1위 폐기물 처리업체 에코비트를 인수하는 등 산업 구조조정과 신사업 확장을 지원했으며, 지난 5일 무보증 회사채 수요예측에서 목표액의 8배가 넘는 자금(총 8300억원)을 모집하며 지난해 말 IMM 컨소시엄에 인수된 이후 첫 자본시장 조달을 마쳤다.

◆MBK發 논란, 사모펀드의 순기능까지 가릴까…'과한 규제'도 우려

PEF는 단순한 재무적 투자자를 넘어 기업의 방향성을 결정하는 주요 플레이어로 자리 잡고 있다. 긍정적 역할과 부작용이 공존하는 가운데, 장기적인 성장과 기업 가치 제고를 위한 균형 잡힌 전략이 요구된다는 지적이 나온다.

금융투자업계의 한 관계자는 "MBK가 시장에서 무리한 시도를 많이 하며 비판받고 있지만, 그 여파로 사모펀드가 가진 순기능까지 가려질까 우려된다"며 "PE는 기업의 성장과 구조 개선을 돕는 중요한 역할을 하지만, MBK처럼 단기 차익을 노리는 공격적인 운영 방식이 부각되면서 전체 사모펀드 업계가 부정적으로 인식될 위험이 있다"고 지적했다.

이준서 동국대 경영학과 교수(전 한국증권학회장)는 "PEF의 탈법적이고 불법적인 일탈 행위는 반드시 규제해야 한다"며 "최근 MBK 사례에서 RCPS를 자본으로 분류한 후 즉시 부채비율을 개선한 점, CP 발행 직후 기업회생을 신청한 점 등은 다분히 고의성이 보이는 거래"라고 지적했다.

다만 그는 "사모펀드는 단기 성과가 아닌 장기적 가치 창출을 우선한다"며 "바이아웃, 성장자본투자 등 투자 전략이 다양해 표준화된 방식은 없지만, 본질적으로 수익 창출을 목적으로 한다는 점에서 동일하다"고 설명했다. 이어 "투자 방법 자체를 규제하는 것은 바람직하지 않다"며 "사모펀드가 장기적 가치 창출에 기여할 수 있도록 신중한 접근이 필요하다"고 덧붙였다.