신동빈 롯데그룹 회장이 5년 만에 롯데쇼핑 등기이사로 복귀한다. 소비 침체와 온라인 경쟁 격화, 홈플러스의 기업 회생 이슈 등으로 유통 업황이 악화된 가운데 그룹 핵심 사업인 유통 부문을 직접 챙기려는 움직임으로 해석된다.

9일 금융감독원 전자공시에 따르면, 롯데쇼핑은 이달 24일 서울 롯데마트맥스 영등포점 6층에서 정기주주총회를 열고 신 회장을 사내이사로 선임하는 안건을 상정한다.

신 회장이 롯데쇼핑 사내이사직에 복귀하는 것은 5년 만이다. 그는 지난 2006년 롯데쇼핑 대표이사에 오른 뒤 2013년 자리에서 물러났으나, 이후에도 사내이사직은 유지해 왔다. 그러다 2020년 3월, 롯데쇼핑 사내이사 임기 만료를 앞두고 사임계를 제출한 뒤 롯데지주와 롯데케미칼 경영에 집중하는 행보를 보였다.

이번 신 회장의 복귀는 유통업의 지속적인 불황 속에서 책임경영의 필요성이 커진 데 따른 것으로 풀이된다. 롯데 관계자는 "그룹의 한 축인 유통 부문을 직접 책임지고 경영하겠다는 의지를 밝히는 차원"이라고 설명했다.

현재 유통 업계는 오프라인 침체, 온라인 시장 경쟁 심화, 소비 둔화 등이 맞물리면서 전반적인 위기감이 커지고 있다. 특히, 각종 법정 규제로 인해 온라인과의 경쟁이 심화된 대형마트 경우는 소비 침체에 대응하는 동시에 시장 점유율 확대 전략도 모색해야 하는 상황이다.

거시적인 위기 환경과 맞물려 롯데쇼핑 역시 실적 부진을 겪었다. 롯데쇼핑의 지난해 매출은 13조 9866억원으로, 전년(14조 5559억원) 대비 3.9% 감소했다. 같은 기간 영업이익도 5084억원에서 4731억원으로 줄었다. 국내외 백화점, 할인점, 슈퍼 등을 포함한 롯데쇼핑의 총 점포 수 역시 2022년 999개에서 2023년 934개, 2024년 874개로 지속 감소했다.

신 회장은 직접 롯데쇼핑의 경영에 다시 참여해 비효율 점포 매각, 매장 리뉴얼, 글로벌 사업 확장 등을 중심으로 수익성 개선 전략을 추진할 것으로 보인다.

지난달 열린 롯데 기업설명회(IR)에서 롯데쇼핑은 식료품(그로서리) 경쟁력 강화를 위해 특화 매장을 지속적으로 도입하고, 유통 특화 생성형 인공지능(AI) 도입을 본격화해 마트 경쟁력을 확보하겠다는 계획을 밝혔다. 실제로 롯데쇼핑은 지난해 11월 '그랑그로서리' 도곡점을 리뉴얼한 데 이어, 지난 1월 천호점을 그로서리 전문 마트로 전환했다. 오는 4월에는 영국 글로벌 리테크 기업 오카도와 협업해 온라인 그로서리 애플리케이션 '롯데마트재타' 출시를 앞두고 있다.

이 외에도 동남아시아를 중심으로 복합단지 및 쇼핑몰을 확장하고, 국내 자체 브랜드(PB) 식료품 수출을 확대하는 등 해외 마트 및 쇼핑몰 사업 확장에도 속도를 낼 계획이다.

한편, 신 회장은 기존 롯데지주, 롯데케미칼, 롯데웰푸드, 롯데칠성음료 등 4개사의 사내이사를 맡고 있었으며, 이달 롯데쇼핑 사내이사로 복귀하는 동시에 롯데칠성음료 이사회에서는 물러난다.

업계 관계자는 "홈플러스의 기업 회생 절차 돌입 이후 유통업계 전반의 긴장감이 한층 높아졌다"며 "신 회장이 다시 유통 부문에 복귀한 것은 리스크를 직접 관리하기 위한 움직임으로 보이는데, 사실 지금 상황에서는 롯데뿐만 아니라 다른 유통 기업들도 전략을 재정비하며 사업 운영에 신중을 기하고 있는 분위기"라고 말했다.