유통업계가 신선식품 시장을 둘러싸고 경쟁을 본격화하고 있다. e커머스 기업들은 프리미엄 제품군 확대와 배송 서비스 강화를 통해 점유율을 높이고 있으며 대형 마트들 역시 특화 매장과 프리미엄 식재료를 내세워 대응하고 있다.

25일 업계에 따르면, 쿠팡을 비롯한 e커머스 기업들이 신선식품 시장 확장에 적극 나서고 있다. 프리미엄 제품군을 확대하는 동시에 신선식품 배송 가능 지역을 넓히며 소비자 수요를 끌어올리고 있다.

신선식품 시장 경쟁은 '프리미엄' 제품군을 중심으로 더욱 치열해질 전망이다. 쿠팡은 '프리미엄 프레시' 코너를 신설하고 최상급 신선식품 시장 공략에 나섰다. 과일·수산·채소·정육·계란·유제품 등 12개 카테고리에서 500여 개 상품을 엄선해 제공하고 자사가 정한 프리미엄 품질 기준을 충족한 제품에는 '프리미엄 프레시' 라벨을 부착한다. 정육 부문에서는 설로인, 본앤브레드, 우미학, 우미우 등 최고급 투뿔 한우 브랜드 제품만을 선보인다.

오프라인 유통업체들도 프리미엄 신선식품을 앞세워 시장 공략을 강화하고 있다. 홈플러스는 유통업계 단독으로 국내산 프리미엄 돼지고기 브랜드 'YBD 황금돼지'를 선보인다. YBD는 요크셔(Y), 버크셔(B), 듀록(D) 돼지 품종의 우수한 유전자를 결합한 삼원교잡종으로, 국내 돈육 생산량의 0.3%만 차지하는 고급 정육 제품이다. 롯데슈퍼 또한 식료품 전문 특화 매장 '그랑그로서리 도곡점'을 열고 '1+특급란', '동물복지란' 등 프리미엄 달걀만을 판매하고 있다.

프리미엄 신선식품 경쟁이 심화되는 가운데, 이를 뒷받침할 배송 서비스 역시 차별화 전략으로 부각되고 있다.

대표적으로 국내 e커머스 기업인 SSG닷컴은 이마트 트레이더스 상품 당일배송 권역을 수도권으로 확대하고 신선식품 배송 가능 품목을 대폭 늘렸다. 냉장·냉동식품을 비롯해 대용량 축산물, 과일, 베이커리 등으로 품목을 확장한 것이다. 쿠팡 역시 국내 주요 유통업체 중 최초로 제주도에서 신선식품 배송 서비스를 시작하며 시장 점유율 확대에 나섰다.

오프라인 마트들도 식품 배송 역량 강화에 속도를 내고 있다. 대표적으로 롯데마트는 내달 20일부터 '롯데마트몰' 애플리케이션을 식료품 전문 플랫폼으로 리뉴얼해, '롯데마트 제타'라는 이름으로 새롭게 선보인다. 이어 내년 상반기에는 부산 첨단 물류센터를 가동하고, 영국 리테일 기업 오카도와 협력해 인공지능(AI) 기반 온라인 배송 자동화 시스템 '오카도 스마트 플랫폼(OSP)'을 도입한다. 온라인 식품 사업을 강화하는 동시에, 첨단 물류 시스템을 활용해 배송 서비스 경쟁력을 높인다는 계획이다.

이처럼 신선식품 시장이 다각도로 확대되는 배경에는 경기 침체에도 불구하고 신선식품에 대한 소비자 수요가 지속되고 있기 때문이다. 업계 관계자는 "식품은 의식주 중 가장 필수적인 소비재기 때문에, 경기 침체 속에서도 비교적 안정적인 수요를 유지한다"라고 설명했다. 실제 통계청에 따르면, 국내 온라인 쇼핑 식품 거래액은 지난 2022년 36조 1408억원에서 2024년 47조 360억원으로 꾸준히 증가하고 있다.

한편, 신선식품 시장 경쟁이 배송 경쟁 포화로 이어질 가능성도 제기된다. 또 다른 업계 관계자는 "신선식품은 신선도가 핵심이기 때문에 시장이 확대될수록 배송 서비스 강화는 필수적"이라며 "이에 따라 물류·운송업체 간 경쟁도 가속화될 가능성이 크다"고 내다봤다.