롯데마트가 이달 20일부터 수도권 전 점을 비롯해 영호남 15개 점에서 '새벽 딸기' 판매를 시작한다고 18일 밝혔다. 롯데슈퍼는 삼천점, 포항점 등 2개 점포에서 만나볼 수 있다.

새벽 딸기는 수확부터 매장 진열까지 10시간 안에 완료되는 신선 상품이다. 논산, 삼례, 담양 등 주요 산지에서 새벽 3시경부터 수확한 뒤, 오전 중 선별과 포장 작업을 마치고 오후 2~3시경 매장에서 진열된다. 오전에 수확해 다음 날 아침 매장에서 판매하는 일반 딸기 상품과 달리, 유통 시간을 절반 이상 줄여 신선도를 높였다는 게 롯데마트 측 설명이다.

롯데마트에 따르면, 봄철 기온 상승을 앞두고 신선한 딸기를 제공하고자 새벽 딸기를 준비했다. 딸기는 온도에 민감한 대표적인 신선 과일로, 겨울철엔 낮은 기온 덕분에 과육이 단단해져 쉽게 무르지 않는다. 그러나 봄철에는 딸기 품온(농산물이 가지고 있는 온도)이 상승해 특유의 광택이 사라지고 과육이 약해지는 특징이 있다.

롯데마트와 슈퍼는 새벽 딸기 신선도를 높이기 위해 '반줄작업' 방식도 도입했다. 반줄 작업은 기존의 줄 작업 포장 방식과 달리, 원물을 가지런히 정렬하지 않고 최소한의 손길만 닿도록 하는 방식이다.

롯데마트와 슈퍼는 앞으로 새벽 딸기 품목을 확대할 방침이다. 지난해에는 설향, 금실, 비타베리 딸기, 설향 딸기 등 4종을 선보였으며, 올해는 킹스베리 딸기를 더해 총 5가지 상품을 운영할 예정이다.