계명대가 기계공학과를 중심으로 2016년부터 미국 오번대(Auburn University)와 공동 운영 중인 '3+2학위제'가 글로벌 인재 양성의 성공 모델로 자리 잡고 있다. 최근 이 과정을 통해 배출된 졸업생들이 애플, 현대모비스, 삼성SDI 등 글로벌 기업에 잇따라 취업하며 프로그램의 우수성이 다시 한번 입증됐다.

오번대는 1856년에 설립된 앨라배마주를 대표하는 주립대학으로, 현 애플 CEO 팀 쿡(Tim Cook)을 배출한 명문 공과대학으로도 알려져 있다. 계명대 기계공학과는 2012년 오번대와 학술교류협정을 체결한 이후 2016년부터 본격적으로 3+2학위제 프로그램을 운영하고 있다.

이 프로그램은 계명대에서 3년, 오번대에서 2년을 이수하면 양 대학의 학위를 동시에 취득할 수 있는 방식으로, 학생들은 계명대에서 기초공학을 탄탄히 다진 후 오번대에서 심화 연구를 이어간다.

현재까지 23명의 학생이 이 과정을 통해 오번대에 파견됐으며, 이 중 5명은 석·박사 과정을 밟고 있고, 18명은 취업에 성공했다. 특히 졸업생 16명이 미국 내 기업에 취업해 글로벌 엔지니어로 활약하고 있다.

최근 3+2학위제의 대표적인 성공 사례로 주목받는 인물은 2018년 이 프로그램을 통해 오번대로 진학한 유경진 씨다. 유 씨는 오번대에서 석·박사 과정을 마친 후 현재 애플에서 배터리 품질 평가 엔지니어로 근무 중이다.

유 씨는 "배터리 충·방전 최적화와 수명 예측 관련 연구를 수행하며 산업적 적용 기술에 관심을 가졌다"며 "오번대 연구실 출신들이 애플에서 활약하는 모습을 보고 세계적인 기업에서 일하고 싶다는 목표를 세웠다"고 말했다.

현재 그는 배터리 알고리즘을 최종 검증해 제품의 성능과 안전성을 책임지는 핵심 직무를 맡고 있다. 계명대에서 기초 공학 지식을 쌓고 오번대에서 배터리 연구를 심화한 경험이 애플 입사에 큰 도움이 됐다는 평가를 받고 있다.

이 프로그램을 통해 미국 현지 기업에 취업한 졸업생이 늘어나면서, 한국 출신 공학 인재의 역량에 대한 현지의 인식도 긍정적으로 바뀌고 있다. 3+2학위제는 계명대 등록금으로 오번대에서 수학할 수 있어 상대적으로 저렴한 비용으로 해외 학위를 취득할 수 있으며, 미국 내 인턴십과 연구원 활동 기회를 통해 현장 경험도 쌓을 수 있는 점이 강점으로 꼽힌다.

박홍래 계명대 기계공학과 교수는 "계명대-오번대 3+2 프로그램은 학생들이 글로벌 무대에서 성장할 수 있는 기회를 제공한다"며 "세계적 기업에서 졸업생들이 활약하는 모습을 볼 때마다 자부심을 느낀다"고 말했다.

계명대 기계공학과는 1988년 설립 이후 실무 중심 교육과 연구에 집중해왔다. 2020년 산업계관점 학과평가에서 우수(A+) 등급을 받으며 교육의 우수성을 인정받았다. 학생 주도적 동아리 활동도 활발히 이어지고 있다.

자작자동차 동아리 '속도위반(SPEEDING)'팀은 2011년과 2019년 대학생 자작자동차대회에서 종합우승을 차지했으며, 2024년에는 내연기관에서 전기포뮬러 분야로 전환한 첫해에 검사와 기능을 통과하며 성과를 냈다. 동아리 출신 졸업생들은 현대차, 기아차 등 국내 완성차 업체와 지역 중견기업에 취업해 자동차 산업을 이끌고 있다.

또한 자율주행 동아리 '비사'팀은 2017년 현대자동차그룹 자율주행자동차 경진대회에서 1위를 차지했으며, 2022년 만도&HL 클레무브 자율주행 모빌리티 경진대회에서 대상 등 4개 부문을 석권했다. 2023년과 2024년에는 대학생 공작기계 창의아이디어 공모전에서 2년 연속 최우수상을 받으며 학과의 경쟁력을 입증했다.

계명대는 앞으로도 3+2학위제를 지속적으로 발전시키고 해외 대학과의 협력을 확대해 학생들이 더 많은 국제적 경험을 쌓고 글로벌 인재로 성장할 수 있도록 지원할 계획이다.