면세업계 전반에 불황의 그림자가 짙어지는 가운데, 신세계면세점이 부산점 폐점을 검토하면서 업계의 위기감이 더욱 고조되고 있다.

7일 신세계면세점에 따르면, 신세계면세점 부산점의 특허권 반납을 검토 중이다. 면세점의 큰손인 중국인 관광객 유커와 중국 보따리상인 따이공의 방문이 줄고, 경제 불황이 가중된 상황에 따른 것이다.

실제 신세계면세점 관계자는 "현재 신세계면세점 부산점의 특허권 반납을 검토 중"이라며 "관광객이 줄고, 상황이 많이 안 좋다 보니 브랜드들이 철수하고 있는 상황"이라고 말했다.

이어 "다만, 공식적으로 폐점 공문을 내린 적 없다"며 "아직 특허권 반납 검토 단계에 있기 때문에 정확한 폐점 날짜는 정해지지 않았다"고 말했다.

그러나 폐점은 기정사실화라는 게 업계 분석이다. 신세계면세점의 특허권 반납 신청서 받아들여지려면, 관세청의 심의 및 승인이 있어야 하는데 이미 신세계면세점 상황이 좋지 않은 만큼 받아들여질 가능성이 높다는 것이다.

업계 관계자는 "이미 면세 사업은 코로나 이후, 반등하지 못하고 있는 상황"이라며 "또, 신세계면세점 부산점이 허가받은 영업 기한이 많이 남지 않았기 때문에 사실상 폐점 수순을 밟고 있다고 볼 수 있을 것 같다"고 말했다.

신세계면세점 부산점은 오는 2026년까지 영업할 수 있게 허가를 받은 상태다.

앞서 신세계면세점은 지난해 11월 희망퇴직을 실시하고, 이어 12월 신세계면세점 부산점의 운영 요일을 주 7일에서 5일로 단축하면서 불황에 따른 사업 축소 기조를 보여왔다. 불황을 견디지 못하고 결국 지방을 중심으로 면세업장 매각 수순까지 밟고 있는 것이다.

문제는 면세사업 불황의 모습이 신세계면세점 뿐만 아니라, 면세업계 전반에서 가시화되고 있다는 점이다.

지난해 10월, 롯데면세점 명동 본점에서 이탈리아 명품 브랜드인 발렌티노가 철수했다. 롯데면세점이 지난해 6월 롯데 자회사들 중에서 가장 먼저 비상 경영체제에 돌입하고, 8월에 희망퇴직을 실시한 지 2달 만이다.

호텔롯데는 면세사업 재무구조 개선을 위해 지난해 11월 말 기업설명회에서 "해외에서 운영 중인 면세점 가운데 경영 상태가 부실한 점포 철수를 검토하고, 롯데면세점의 주요 매장 중 하나인 잠실 월드타워점의 매장 면적을 축소하겠다"고 밝힌 바 있다.

신라면세점도 면세업계 불황을 피해가지 못하고 있다. 업계에 따르면, HDC신라면세점은 지난 2일 운영 자금 마련을 위해 90억원 규모의 신종자본증권을 사모 형태로 발행했다. 재무구조 개선을 위한 조치로, 새해부터 자금 수혈에 나선 것으로 풀이된다. 신종자본증권은 만기가 길거나 없으며, 상환 의무가 유연하지만 투자자에게 높은 이자를 지급해야 하는 금융 상품이다.

신라면세점은 코로나 이후 실적 반등에 실패하며 적자 폭이 더욱 확대되고 있다. 지난해 3분기 신라면세점은 387억원의 영업손실을 기록했다. 전년 동기 영업손실 163억원 대비 적자폭이 224억원 늘어난 수치다.

또 다른 업계 관계자는 "면세업계의 불황은 거시적인 상황에 따른 것이기 때문에, 사정이 안 좋은 다른 면세업장들도 남의 일 같지는 않을 것"이라고 말했다.