'화약 없이 근대화를 이룩한 나라는 없다라는 이야기를 듣고 국내 최초로 다이너마이트 개발하고...'

화약을 개발해 국가 경제성장의 발판을 다지고 국민들의 삶의 질을 높였다. 육해공 글로벌 통합 방산기업으로 성장한 한화그룹을 만든 창업자 고(故) 김종희 회장(1922~1981)이 살아온 길이다.

1981년 7월23일 세상을 떠난 김종희 회장은 화약보국이라는 정신 아래 그가 전쟁의 폐허 속에서 피워 올린 불꽃은 대한민국의 산업화에 밑거름이 돼 현재까지 많은 기업인들에게 울림을 주고 있다. 그중에서도 이리역 폭발사고 직후 "형사처벌은 물론 사재를 털어서라도 보상하겠습니다"라는 말은 아직도 많은 이들에게 회자되고 있다.

◆배움에 대한 뜨거운 열정

가정형편이 넉넉하지 않았지만 김 회장은 배움에 대한 남다른 열정을 가지고 있었다.

김 회장은 부대리의 북일사립학교에서 신학문을 접했다. 이 학교는 1912년 부대리 성공회가 설립한 4년제 신명학교다. 교실 2개, 재학생 40~50명인 소규모 학교였으나 김 회장이 성공회의 독실한 신자가 되기에는 충분했다.

그러나 김 회장은 부친의 쌀 장사가 어려줘지면서 북일사립학교를 중퇴했다. 1년 여간 학업을 중단했지만 1931년 직산공립보통학교 2학년으로 편입해 배움을 이어갔다. 당시 직산공립보통학교는 충남 지역 최고의 명문학교였다. 김 회장은 성환공립심상학교 고등과 1년을 수료하고, 1937년에는 서울 종로구 효자동의 경기공립상업학교(현 경기상고)에 입학했다. 경기상고는 전국의 수재들이 몰려드는 국내 최고의 실업계 학교였다. 치열한 경쟁을 뚫고 입학에 성공했지만 가정형편이 넉넉지 않아 천안 상덕리에서 경기상고까지 통학했다. 매일 새벽 5시30분에 집을 나서 천안역과 서울역, 효자동까지 이동했다. 지금처럼 대중교통이 편리하지 않았지만 김 회장은 2년 내내 결석없이 우수한 성적을 유지했다.

김 회장은 1940년 11월 경기상고 4학년을 중퇴한 직후 함남 원산의 원산공립상업학교로 전학을 갔다. 김 회장은 1941년 12월에 원산상고를 졸업한 뒤 1942년 1월 조선화약공판에 입사했다. 조선화약공판은 1941년 12월 1일에 설립된 신설기업이었다.

◆갓 21세 화학과 첫 인연을 맺어

1942년 스물한 살 김 회장은 조선화약공판에 입사하며 화약과 처음 인연을 맺었다. 그는 성실하게 근무하면서도 끊임없이 화약에 대한 공부를 이어나갔다. 조선이 자주독립하고 발전하기 위해선 산업을 일으켜야 하고 이때 화약이 필요할 것이라는 믿음을 갖고 있었기 때문이다.

2차 세계대전에서 일본이 패망하고 떠난 뒤 김 회장은 조선화약공판의 지배인으로 임명됐다. 사업 수완이 뛰어났던 그는 회사가 어려움을 겪자 미군을 찾아가 화약 거래를 성사시키는 데 성공했다. 미군으로부터 사업 진정성을 인정받고 거래를 확대해 외화를 벌며 사업을 키워나갔다.

6·25 전쟁 이후 생필품 수요가 급증하면서 관련 사업에 뛰어드는 사람들이 많았지만 김 회장은 "갈잎이 아무리 맛있어도 솔잎이나 먹고 살거요"라며 화약을 고집했다. 인천상륙 작전을 지휘했던 맥아더 장군은 "한국은 100년이 지나야 회복 가능할 것"이라는 비관적 전망을 내놓기도 했다. 김 회장은 전쟁으로 폐허가 된 나라를 일으키기 위해선 화학을 놓을 수 없다는 게 이유였다. 전쟁으로 무너진 건물과 도로를 복원하기 위해서는 화약은 꼭 필요했기 때문이다.

1952년 김 회장은 적산기업이었던 조선화약공판 불하에 참여해 한화그룹의 전신인 '한국화약주식회사'를 설립했다. 1955년 인천화약공장을 신축하고 다이너마이트 전 단계인 폭약 생산에 성공한다. 이후 끊임없는 연구 개발 끝에 다이너마이트의 원료인 니트로글리세린을 개발하고 다이너마이트 국산화를 이뤄냈다. 아시아에서는 일본에 이은 두 번째 쾌거였다. 당시 김 회장은 박정희 대통령을 만나 경부 고속도로 공사의 원활한 진행을 위해 화약을 전략 공급했다.

김 회장의 예상대로 화약 수요가 폭증하면서 한국화약은 승승장구했다. 1956년 3억8811만환이던 매출액이 1958년에는 8억4707만환으로 급증했다. 1970년 4월부터는 수출을 시작했다.

김 회장은 화약으로 확보한 자금을 바탕으로 기계, 석유화학 분야로 사업을 확장했다. 1964년 신한베어링을 인수해 한화기계의 기틀을 마련했다. 이듬해엔 한화솔루션의 전신인 한국화성공업을 설립했다. 이후 보험, 식품, 증권, 호텔 등으로 사업을 다각화했다.

◆위기에 빛난 진정한 리더십

남다른 열정과 노력으로 김 회장은 꾸준한 성장세를 이어갔다. 하지만 그의 삶은 순탄치 않았다. 바로 1977년 전북 이리(익산) 역에서 화물열차가 다이너마이트 등 대량의 화약을 실은 상태에서 폭발한다. 당시 이리역에는 직경 30m, 깊이 15m에 이르는 큰 웅덩이가 생겼다. 사고로 사망자 59명, 중상자 185명, 이재민 약 1만 명 등 80억원의 재산피해가 발생해다. 특히 당시 폭발이 얼마나 컸던지 이리시 사람들은 전쟁이 난 것으로 착각했을 정도다.

진정한 리더십은 위기에서 빛났다. 김 회장은 주요 일간지에 사과문을 발표하고 최규하 당시 총리를 찾아 형사책임은 물론 사재를 털어서라도 보상하겠다고 밝힌 뒤 약속을 지켰다. 그는 자신의 재산 90억원을 피해보상금으로 내놨다.

기업인으로 사회적 책임과 의무를 강조해온 김 회장은 "돈은 정말 필요한 곳에 쓰일 때 돈으로서의 가치가 있다"고 말하며 나눔과 베풂의 삶을 살아갔다. 의리와 외강내유의 사나이 김종희 회장은 젊은 나이 당뇨병과 신부전증으로 1981년 7월 23일에 향년 59세로 타계했다. 사업을 통해 국가에 보답한다는 '사업보국'의 정신은 29세 이른 시기에 회장의 자리에 오른 김승연 현 한화그룹 회장에게 이어져 꺼지지 않는 불꽃으로 대한민국 산업계에 남아 있다.