아시아나항공 화물사업부 우선협상대상자로 항공화물 전문 항공사 에어인천이 유력한 후보로 급부상했다. 대한항공은 매각을 위한 세부 조건을 조율해 오는 17일 이사회를 열어 매각안을 최종 승인할 전망이다.

16일 업계에 따르면 아시아나항공 화물사업부 매각 우선협상 대상자로 에어인천이 선정된 것으로 알려졌으며 인수 희망가는 공개되지 않았다. 업계에서는 약 5000억원 수준으로 예상하고 있다.

2012년 설립된 에어인천은 국내 최초이자 유일한 화물 운송 전문 항공사라는 점을 강조해 우선협상자 자격을 따낸 것으로 알려졌다. 중국, 동남아를 오가는 중·단거리 화물기가 주력 사업으로, 지난해 매출은 707억원이다. 2022년 에어인천을 인수한 사모펀드(PEF) 소시어스프라이빗에쿼티가 인화정공, 한국투자파트너스 프라이빗에쿼티(PE), 신한투자증권과 컨소시엄을 맺고 아시아나 화물 사업 인수전에 참여했다.

이번 아시아나항공 화물사업부 인수할 경우 에어인천은 미국, 유럽 등 장거리 운송이 가능한 국내 2위 화물사업자가 된다. 아시아나항공 화물사업의 시장 점유율은 지난 1분기 기준 19.4%로 대한항공(45.2%)에 이어 2위다. 지난해 기준 화물사업부의 매출은 1조6071억원, 영업이익은 700억원을 기록했다.

업계에서는 에어인천이 중단거리 노선 중심에서 중장거리 노선으로 기체 운용을 확대할 경우 향후 가파른 성장세를 이어갈 것으로 보고 있다. 지난 1∼5월 국적사의 국제선 화물량이 역대 최대치를 기록하며 화물 시장이 지속 성장하고 있는 점도 긍정적인 요소다. 다만 인수 과정에서의 네트워크 손실, 높은 액수의 부채를 떠안아야 하는 점은 여전히 리스크로 존재하고 있다.

한편 대한항공과 아시아나항공의 합병도 청신호가 켜졌다. 아시아나항공 화물 매각은 지난 2월 유럽연합 경쟁 당국(EC)이 대한항공과 아시아나의 인수·합병을 조건부 승인하면서 독과점을 해소하기 위한 시정 조치로 제시한 조건이다. 매각 절차가 완료되면 EC의 최종 승인을 받을 수 있다. 매각이 순조롭게 진행되면 EC 최종 승인뿐 아니라 오는 10월쯤 예상하는 미국 기업결합 승인에도 긍정적으로 작용할 것이라는 전망이다. 대한항공은 기업결합을 신고한 14국 중 마지막으로 미국 승인만 남겨두고 있다.