국내 조선업 인력이 외국인 근로자 유입에 힘 입어 3년 만에 반등한 것으로 나타났다. 다만 단기적으로 인력수급 문제는 다소 완화됐으나 여전히 고용인력 피크 시기와 비교하면 부족한 수준이다. 특히 내국인 근로자는 부족해 조선사들은 향후 인력 확보에 더욱 집중할 것으로 분석된다.

24일 조선해양산업인적자원개발위원회의 '2023년 조선해양산업인력현황 보고서'에 따르면 국내 중대형조선소 총 고용인력은 지난 2022년 말 기준 9만6254명으로 전년 동기(9만2687명) 대비 3.85% 증가했다.

이에 따라 지난 2019년 10만5118명에서 2020년(9만7428명)과 2021년 2년 연속 줄었던 조선업 인력이 3년 만에 증가세로 전환한 것이다.

인력 반등에는 조선사 업황이 살아난 것이 영향을 미친 것으로 분석된다. 또한 정부의 정책적 지원도 고용 인력 반등의 요인으로 꼽힌다. 지난해 법무부와 산업통상자원부는 '조선업 외국인력 도입 애로 해소 방안'을 발표하며 조선사와 협력업체가 내국인 근로자 수의 30%까지 외국인을 채용할 수 있도록 조정했다. 이전에는 20%가 최대한도였다.

정부는 지난해 조선업 숙련기능인력(E-7-4) 쿼터를 400명에서 1200명으로 늘리고 조선업 비자 특별심사인력 제도 등을 도입하기도 했다.

이에 힘입어 지난해 상반기 기준 조선업종 외국인 근로자 규모는 지난 2022년 상반기 대비 약 3000명이 증가했다.

앞서 조선사들은 지난해 업계 회복기에 들어섰으나 인력난에 시달렸다. 인력을 확보하지 못한 상태에서 생산 물량은 증가해 생산능력 대비 작업량이 많아지는 현상이 발생했기 때문이다.

조선업계 관계자는 "정부가 외국인 비자 문제도 완화해 외국인 근로자가 조선소에 많이 유입됐다"며 "국내 근로자들도 이전보다 많이 투입이 됐고, 이전에 충원된 작업자들의 숙련도도 어느정도 올라가 지난해 보다는 상황이 나아졌다"고 설명했다.

그러나 인력난이 완전히 해소가 됐다고 말하기는 여전히 이른 감이 있다는 지적이 따른다. 조선소 고용인력 피크였던 지난 2014년 기준 20만3441명 규모와 비교했을 때는 여전히 절반 수준에 미치지 못해서다.

특히 외국인 근로자가 조선사의 인력난을 일정 부분 해소하고는 있으나 의사소통과 문화 차이 등의 걸림돌이 되고 있다. 산업통상자원부에 따르면 지난해 초부터 8월까지 조선소 현장에 투입된 외국인 인력은 8300여명에 달하는 것으로 집계됐다.

조선업계 관계자는 "조선업뿐만 아니라 산업계 전반이 외국인 인력에 지나치게 의존하게 되면, 경쟁력 약화나 기술 유출 등의 우려가 있을 수 있다"며 "업계의 지속적인 발전을 위해 국내 근로자를 확보하는 데 더욱 집중해야 할 것"이라고 말했다.

업계에서는 숙련도가 떨어지는 외국인 인력의 비중이 높아짐에 따라 안전성을 확보하는 동시에 생산 시스템을 안정시키기 까지 다소 시간이 필요할 것으로 분석한다.