코로나19 엔데믹의 영향으로 지난해 폭발적인 성장세를 기록한 국내 저비용항공사(LCC) 업계가 올해 지각변동이 예상된다.

대한항공과 아시아나항공이 합병 초읽기에 들어가면서 진에어와 에어서울, 에어부산의 통합 작업과 함께 아시아나항공화물사업과 유럽 등 중장거리 노선 이관 등에 따른 변화의 움직임이 감지되고 있다. 다만 단거시 노선의 경우 항공사간 경쟁이 치열해지면서 수익성 부분에 대한 우려의 목소리도 나오고 있다.

19일 업계에 따르면 제주항공과 진에어, 에어부산, 에어서울의 지난해 매출액은 1조7240억원, 1조2772억원, 8904억원, 3109억원 순으로 집계됐다. 같은 기간 영업이익은 진에어가 1816억원 제주항공 1618억원, 에어부산 1598억원, 에어서울 644억원을 기록했다. 이는 역대 최대 매출과 영업이익으로 코로나19 엔데믹으로 여객 수요가 상아난 데 따른 결과로 풀이된다.

올해 1분기도 호실적이 예상되지만 이같은 상승 분위기에는 변화가 예상된다.

대한항공과 아시아나항공의 합병이 따라 항공사별 희비가 엇갈릴 전망이다. 양사가 통합할 경우 진에어와 에어부산, 에어서울을 묶은 통합 LCC가 출범되기 때문이다. 현재 어떤 방식으로 통합될지 공개되지 않았지만 진에어가 아시아나항공이 보유한 에어부산과 에어서울의 지분을 인수한 뒤 인력과 장비를 통합할 가능성이 높다.

만약 통합 LCC가 탄생할 경우 규모면에서 아시아나항공과 비슷한 경쟁력을 확보하게된다. 진에어 27대, 에어부산 21대, 6개를 합칠 경우 총 54대의 기재를 운영할 수 있다. 제주항공과 티웨이항공은 각각 42대와 30대를 보유히고 있어 규모의 경제에서 밀릴 수 있다.

다만 제주항공이 아시아나항공의 화물 사업을 인수할 경우 LCC 업계 1위는 물론 수익성에도 상승세를 이어갈 전망이다. 아시아나항공의 화물사업을 차지할 경우 연 평균 매출이 1조원 이상 늘어날 수 있는 만큼 화물사업 확보에 총력전을 펼칠 방침이다. 특히 LCC 업체들이 코로나 악재로 유동성 위기를 겪을 당시 대형 항공사(FSC)들은 화물운송을 늘리며 수익성을 극대화한 바 있다.

티웨이항공는 중장거리 노선에 집중하고 있다. 티웨이항공은 올해 대형기 포함 7대 항공기 도입을 진행 중이며 인천~파리, 인천~프랑크푸르트, 인천~로마, 인천~바르셀로나 노선 등 대한항공이 합병을 위해 EU에 반납하는 운수권과 슬롯을 넘겨받아 장거리 운항을 본격화한다는 방침이다. 티웨이항공은 오는 5월 16일부터 크로아티아 자그레브로 향하는 신규 노선 운항에 나선다.

그러나 단거리 노선을 중심으로 LCC업체들이 치열한 경쟁을 펼치면서 출혈경쟁에 대한 우려의 목소리도 나오고 있다. LCC업체들은 연초부터 앞다퉈 프로모션을 통해 수요 잡기에 나서고 있다. 국내 LCC 가운데 올해 가장 먼저 특가 항공권을 판매한 제주항공을 비롯해 진에어, 이스타항공, 에어프레미아, 티웨이항공 등이 잇따라 프로모션을 내놓고 있다. 에어서울의 경우 국제선 노선을 일정 횟수 또는 무제한으로 이용할 수 있는 '민트패스'를 선보였다. 특히 항공업계 비수기로 꼽히는 3월부터 여행객을 잡기위한 경쟁을 더욱 증가할 것으로 업계는 분석하고 있다.

항공업계 관계자는 "대형 항공사의 합병으로 통합 LCC가 출범할 경우 국내 항공시장 전체에 지각변동이 예상된다"며 "항공사별로 사업 다각화를 통한 수익성 확보에 집중할 것"이라고 전망했다. 이어 "단거리 노선 경쟁은 여전히 치열하겠지만 앞으로 고수익을 내는 중장거리 노선과 화물 등으로 경쟁이 확대될 전망"이라고 덧붙였다.