국민의힘 3선인 조해진 의원이 13일 당의 '험지 출마' 요청을 수용해 경남 김해을에 출마하겠다는 의사를 밝혔다. 경남 김해을은 김정호 더불어민주당 의원의 지역구다. 당 지도부의 요청을 받아 'PK(부산·경남) 내 험지'로 향하는 이는 이로써 세명째가 됐다.

조 의원은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 "저는 이번 총선에서 경남 김해시을 선거구 국회의원직에 도전한다"며 "반드시 승리해서 김해의 승리가 전국의 승리가 되게 하겠다"고 말했다.

그는"22대 총선은 대한민국의 생사가 걸린 선거"라며 "민주당이 다시 한 번 과반의석을 차지하거나 원내 1당이 되면 자유민주 대한민국은 명을 다하게 될 것"이라고 우려했다.

이어 "민주당은 반쯤 무너진 헌정체제와 자유민주주의, 입헌주의, 법치주의를 완전히 붕괴시킬 것"이라며 "선거에 이기는 순간 민주당과 반정부, 반체제 세력은 박근혜 탄핵에 이어 윤석열 정부를 향하여 탄핵 시즌2에 돌입할 것"이라고 강조했다.

또 "정부를 끌어내리고 다시 집권하게 되면, 이재명 민주당 정권은 자유민주 대한민국의 정통성을 말살하고 정체성을 근원적으로 변질시킬 것"이라며 "80년 영광의 대한민국을 관 속에 묻고, 다시는 일어나지 못하도록 대못을 칠 것"이라고 주장했다.

조 의원은 "피와 땀, 눈물로 일으킨 대한민국을 지키기 위해서는, 우리가 가진 모든 것을 바쳐서 총선에 이겨야 한다"며 "당이 저같은 사람에게 현역 민주당 의원 지역에 출마를 요청한 것은 이런 절박함, 절실함 때문이며, 김해에서 이기면 수도권에서도 이길 수 있다는 기대감 때문"이라고 말했다.

이어 "낙동강 전선에서 이기면 인천상륙도 가능하고, 서울수복도 이루어질 거라는 희망 때문이고, 제가 만 가지 고민을 젖혀놓고 당의 요청을 받아들인 것은 이 대의에 공감하기 때문"이라고 설명했다.

그러면서 "김해을에서 저는 사력을 다할 것이고, 재도 남지 않게 저를 태울 것"이라며 "이번 선거가 나라를 구한 선거가 되게 하겠다"고 약속했다.

조 의원의 현재 지역구는 경남 밀양의령함안창녕이다. 조 의원은 이 곳에서 3선을 지냈다. '낙동강 벨트'인 김해시는 더불어민주당이 갑(민홍철 의원)과 을(김정호 의원)을 모두 차지하고 있어, PK에서도 야당의 지지세가 강한 지역이다.

조 의원은 당의 요청을 수용한 이유에 대해 "4선에 도전해 중진 입성을 준비했다"면서도 "하지만 수도권이나 어려운 지역에서 오랜 세월 동안 인고의 세월을 보내온, 원내 진입을 못 하는 분들이 계신다. 그런 분들에 대해 마음 속 한 부분에 부채의식이 있었다"고 설명했다.

김해을을 선택한 이유에 대해서는 "처음 제안이 왔을 때는 김해갑과 을 중 두 곳을 이야기했고, 갑과 을을 권하는 사람들이 비슷했다"면서 "최종 입장을 정리하는 과정에서 당은 을을 희망한다고 해서 수용한 것"이라고 밝혔다. 김해을로 최종 결정한 시점은 이틀 전이라고 한다.

조 의원은 김해와 특별한 연고는 없지만 어머니의 고향이 김해 진영읍(봉하마을 소재)이라고 밝히며, 당의 승리를 위해 출마를 결심했다고 했다. 그는 "무엇보다 김해 지역과 밀양, 의령은 낙동강을 기준으로 마주 보고 있어 주민 왕래가 많은 곳"이라고 덧붙였다.

또 현역인 김정호 의원에 대해서는 "김 의원은 매일 체력단련실에서 뵙는 분으로 부지런하다. 매번 인사하다가 선거에 맞붙게 되다니 참으로 얄궂다는 생각이 든다"며 "선의의 경쟁을 하겠다"고 약속했다.

'TK(대구·경북) 의원들은 안 움직이고 PK 의원에게만 요청이 온다'는 지적에 대해서는 "두고볼 필요가 있다"고 말을 아꼈다.

그러면서 "한동훈 비상대책위원장이 유사한 질문을 받고 '두고보라'고 답변했던 걸로 기억하는데 저도 같다"며 "수도권과 충청 그리고 PK에 민주당 의석이 많으니까 탈환할 곳이 PK가 TK보다 많은 것이다. PK 중진들이 현역 민주당 지역구에 가서 경쟁하면 승산이 있다고 당이 분석한 것 같다"라고 말했다.

앞서 당은 서병수(5선·부산진갑)·김태호(3선·경남 산청함양거창합천)에게 각각 부산 북강서갑과 경남 양산을 출마를 요청한 바 있다. 서 의원과 김 의원에 이어 조 의원도 이 당의 요청을 받아들이면서 현재까지 험지 출마를 수락한 당내 중진은 총 세명으로 늘어났다.