"올 상반기 자동차 시장은 금리인상 등의 영향으로 어려울 것이다."

양진수 현대차그룹 경제산업연구센터 자동차산업연구실장(상무)은 18일 서울 양재동 현대차·기아 본사에서 개최된 한국자동차기자협회 신년 세미나에서 '글로벌 자동차 시장 2023년 결산 및 2024년 전망'을 주제로 올해 글로벌 시장에 대해 이같이 진단했다. 올해 글로벌 자동차 시장은 유럽의 경기 침체 장기화와 고금리, 고물가로 인한 경기 둔화와 불확실성 증대 등에 따라 수요 측면에서 어려움은 확대될 것으로 보인다. 특히 친환경차 성장세도 둔화되면서 완성차 업체간 기술 경쟁은 한층 치열해질 전망이다.

양 상무는 글로벌 자동차 시장 상황에 대해 "지난해 완성차 업체들의 공급이 정상화되며 미국과 서유럽 중심으로 대기수요가 실현됐고 인도 시장이 고성장을 지속하며 회복세를 견인했지만 올해는 주요 시장의 대기수요 소진과 금리인상 영향이 상반기에 집중됨에 따라 소비심리가 위축될 것"이라며 "2024년 연간 글로벌 자동차 시장의 산업수요는 전년 대비 1.6% 증가한 8412만대 수준으로 회복세가 다소 약화될 것으로 보인다"고 전망했다.

주요 지역별로는 ▲미국 1592만대(전년 대비 +2.0%) ▲서유럽 1498만대(+2.7%) ▲중국 2209만대(+0.7%) ▲인도 428만대(+3.5%)를 기록할 것으로 예상했다. 공급이 정상화돼 회복세가 이어지지만 고금리와 경기둔화 영향으로 증가폭은 제한적일 것으로 봤다.

국내는 전기차 중심 라인업 확대에 따른 신차 효과에도 지난해 대기수요 소진과 고금리 영향 탓에 전년 대비 약 2% 감소한 167만대로 전망했다. 양 상무는 "지난해까지 코로나 여파로 공급자 우위의 시장을 형성했지만 올해부터는 소비자 우위 시장으로 전환될 것"이라고 진단했다.

양 상무는 올해 자동차 시장에 대해 "완성차 업체의 수익성 둔화, 전기차 시장의 가격 경쟁 심화, 중국 자동차 업체의 글로벌 영향력 확대, 소프트웨어 중심 자동차(SDV)를 통한 차별화 확대라는 4가지 특징을 보일 것"이라고 전했다.

양 상무는 글로벌 친환경차 시장은 지속적인 성장세를 이어가겠지만 증가율은 전년 대비 둔화한 24.6% 수준으로 총 1646만대 수준을 기록할 것으로 봤다. 전기차(BEV)는 여전히 중국이 세계 최대 시장을 유지하겠지만 미국과 서유럽의 비중이 점차 확대될 것으로 예상했다.

올해 전기차 시장은 주요 업체들의 가격 인하와 저가형 모델의 출시 확대로 전기차 대중화 시대를 여는 중요한 관문이 될 것으로 분석했다. 전기차의 본격적인 대중화를 위해서는 기존 내연기관 자동차 수준의 '합리적 가격' 달성이 필수적인 만큼 업체들의 가격 경쟁이 어느 때보다 심화할 것으로 전망했다.

특히 중국 업체들은 가격 경쟁력을 앞세워 글로벌 완성차 업체들과 협력을 확대하며 해외 시장 진출에 적극적으로 나서는 동시에 일부 지역에서는 현지 생산을 추진하는 등 신흥시장을 중심으로 영향력을 확대해 나갈 것으로 예상했다. 또 중국 전기차 업체가 보유한 경쟁력도 놓쳐서는 안된다고 지적했다. 그는 "전기차 부분에서 중국의 경쟁력은 글로벌 완성차 업체들이 보고 배워야 한다"며 "중국은 이미 전기차 대중화 단계로 넘어갔고 유럽은 대중화 초입, 미국은 대중화 진입기 직전에 있다"고 말했다.

올해부터는 주요 업체들이 커넥티드카 서비스와 자율주행 등 소프트웨어 중심의 자동차(SDV) 구현을 통한 상품성 차별화 전략을 강화할 것으로 전망했다.

AI 등 고성능 인포테인먼트 시스템을 활용한 스마트폰 등 IT 디바이스와의 '끊김 없는'(Seamless) 차량 내 사용자 경험(In-Car UX), 고도화된 개인 맞춤형 서비스 제공이 업체 간 경쟁력을 좌우하는 요소로 떠오를 것으로 내다봤다.

자율주행과 관련해서는 주요 업체들이 AI를 활용한 자율주행 기술 고도화, 서비스 지역 확대를 중심으로 양산차 적용 가능성을 높인 2~3단계 수준의 자율주행 기술을 고도화하는데 집중할 것으로 전망했다.