조경태 국민의힘 뉴시티프로젝트 특별위원회(뉴시티 특위) 위원장이 4일 광주광역시를 찾아 메가시티의 축으로 서울·부산·광주를 새롭게 제시했다.

'서울 메가시티'로 수도권 경쟁력을 높이면서, '동남권 메가시티'(부산·울산·경남)와 '서남권 메가시티'(광주·전남)도 띄워 지역균형 발전을 꾀하겠다는 전략으로 보인다. 아울러 해당 이슈를 수도권뿐 아니라 전국적으로 확산시키려는 것으로 풀이된다.

조 위원장은 이날 광주광역시 김대중컨벤션센터에서 열린 '서남권 메가시티 구축 토론회' 참석에 앞서 강기정 광주시장과 면담을 갖고 "서울·부산·광주를 3축으로 지방 소멸·저출산 위기를 극복해야 한다"고 밝혔다.

그는 "이미 선진 국가에서는 저출산·고령화 위기 탈출을 위해 메가시티 정책을 펼치고 있다"며 "다소 늦었지만 우리나라 젊은이들이 자족하는 지방 도시에 살며 수도권으로 떠나지 않고, 광주가 그러한 국가 균형 발전의 출발점이 되기를 희망한다"고 말했다.

또 서울의 세계적 경쟁력뿐 아니라 지방 경쟁력 강화를 위해서도 인구 500만(명) 이상의 메가시티 조성이 필요하다고 했다. 조 위원장은 "서울만 특별시로 볼 것이 아니라 광주는 문화특별시, 부산은 해양특별시로 발전시켜야 한다고 생각해왔다"며 "광주가 가진 엄청난 에너지를 잘 쏟아내면 서남권의 비약적인 발전으로 이어질 수 있다고 본다"고 강조했다.

강기정 광주시장은 서울·부산·광주를 3축으로 한 메가시티 구상엔 공감하면서도, 메가시티를 조성할 경우 주변을 흡수하는 것은 지양해야 한다고 지적했다. 그는 "윤석열 대통령께서 서울·부산 축 균형 발전을 말씀하셔서 아쉬웠지만 뉴시티 특위에서 부족분을 메꾸셨다"고 말했다.

다만 "서울 중심에서 전국 3축 다극화가 된 것처럼, 광주를 중심으로 주변 도시들을 흡수하면 주변이 반발할 것"이라면서 "전주권·새만금권·광양권·목포권·광주권이 수평적으로 네트워킹하는 초광역 서남권 메가시티 조성이 바람직하다고 본다"고 제시했다.

이어진 '서남권 메가시티 구축 토론회'에서는 국토 서남권의 절대 인구감소와 지역 소멸에 대응하기 위한 새로운 성장동력으로써 서남권 메가시티 구축이 어떤 의미가 있는지 다양한 논의가 있었다.

강 시장은 "지방을 살리고 대한민국을 다극 체제로 만들어 가는 취지의 메가시티는 국가균형발전의 새로운 대안이 될 것"이라며 "민선 8기 광주시정의 균형발전 전략은 안으로는 생활 인구를 늘리고 밖으로는 주변 도시를 키우면서 광역경제권을 구축해 나가는 것"이라고 밝혔다.

토론회 첫 발제자인 고영삼 뉴시티 특위 위원은 '국가의 새로운 성장동력을 위한 3축 메가시티 구축 방향'을 주제로, 비(非)수도권 메가시티 추진과 관련해 발표했다. 고 위원은 "인구 감소로 인해 존립자체 문제, 지역경제 저발전, 국가경영 밖 상대적 박탈감 상황과 글로벌 트렌드 소외 등을 이유로 메가시티를 추진해야 한다"고 했다.

이어 광주연구원 소속의 황성웅 연구위원은 '서남권 메가시티 구축 전략' 발표를 통해 "'국가균형을 위한 3축 형성', '서남권 자립경제권 조성'과 '도시의 글로벌 경쟁력 강화'를 위해 서남권 메가시티 구축과 전략이 필요하다"고 강조했다.

한편 당 지도부도 지난주 세미나에 이어 메가시티 관련 일정을 잡은 것으로 전해졌다. 김기현 대표는 5일 경기 구리시를 찾아 서울 편입 추진을 위한 일정을 소화하고, 7일도 메가시티 추진과 관련한 현장 방문을 할 예정이다. 연말 정국에 접어들며 잠시 소강 상태였던 '메가시티 이슈'의 불씨를 되살리기 위한 것으로 해석된다.