박찬구 금호석유화학그룹 명예회장이 정부의 '8·15 광복절 특별사면' 결정으로 사면 및 복권되면서 박 회장이 추후에 어떤 행보를 보일지 귀추가 주목되고 있다. 더불어 석유화학 시황이 좀처럼 반등하지 않는 가운데 오너리스크를 덜어낸 금호석화가 향후 어떻게 부진을 이겨낼지도 관심을 끈다.

16일 업계에 따르면 박찬구 명예회장은 이번 특별 사면을 통해 취업제한과 같은 경영활동상의 제재가 사라진다.

박 명예회장도 배임 등의 혐의로 2018년 12월 대법원으로부터 징역 3년, 집행유예 5년을 선고받았다. 그는 집행유예 기간인 2019년 3월 금호석유화학 대표이사로 취임했지만 법무부가 취업을 승인하지 않으면서 복귀가 무산된 바 있다. 이후 법무부를 상대로 소송전을 치렀지만 지난해 10월 대법원에서 패소(파기환송)한 뒤 판결이 확정돼 2025년 말까지 취업이 제한됐다.

하지만 이번 사면으로 제재가 없어지면서 운신의 폭이 넓어질 전망이다. 그럼에도 박 명예회장은 이미 아들인 박준경 사장에게 5월 경영 업무를 넘기며 일선에서 물러난 터라 경영 복귀 시동을 걸지는 않은 것이라는 추측이 나오고 있다.

금호석유화학 측은 "아직 정해진 바가 아무것도 없다"며 말을 아꼈다.

박찬구 명예회장의 나이가 75세가 넘어간 고령이기도 하고, 재계의 '3세 경영' 시대가 본격적으로 열렸기에 지금처럼 경영자문으로 조력할 가능성이 높다. 박 회장은 고(故) 박인천 금호그룹 창업회장의 4남으로 1976년 금호석유화학(옛 한국합성고무)에 입사해 47년 동안 석유화학업계에 몸을 담은 인물이다.

현재는 용퇴한 박 명예회장의 아들인 박준경 사장이 이어받아 이끌고 있다. 1978년생인 박 사장은 2007년 금호타이어 차장으로 입사해 2010년 금호석유화학으로 옮긴 후 해외영업팀 부장, 수지해외영업 상무, 수지영업담당(전무), 영업본부장(부사장) 등을 거쳤다.

업계 관계자는 "산업 환경이 빠르게 변화하는 세상이다 보니 젊은 경영자가 빠른 결단을 내려야 할 때가 많다"며 "3세 경영을 이어가는 회사들은 미래 먹거리 발굴과 개발에 공을 들이느라 승계를 서두르는 편"이라고 말했다.

금호석유화학은 박준경 사장과 백종훈 대표 체재를 유지하며 사업 포트폴리오 다각화에 나설 전망이다. 이를 위해 핵심(Core)·기초(Base)·성장(Growth)을 기조로 사업 부문을 강화한다. 핵심 사업에서는 타이어용 고형 합성고무와 라텍스 제품의 시장 지배력 강화를 노리고, 기초 사업에 부문에서는 합성수지 판매 범위와 고부가 제품 판매 확대 전략을 펼친다.

금호석화는 전기차 배터리에 들어가는 바인더용 라텍스와 탄소나노튜브(CNT) 등 관련 소재 개발에 적극 대응하며, CNT 제품 개발을 통해 성장동력을 마련하겠다는 계획이다.

다만 석화 시황은 변동이 심하고 부진의 터널을 빠져나가지 못하고 있어 금호석화를 비롯한 화학사들의 고민도 깊어지고 있다.

금호석화는 연결기준 올 2분기 실적으로 매출액 1조5781억원, 영업이익 1079억2300만원을 올렸다. 매출액과 영업이익이 각각 전년과 비교해 29.7%, 69.5% 감소했다. 당기순이익도 동기간 대비 59.1% 줄었다.

금호석화는 이러한 상황을 타개하기 위해 "향후 5년간 기존 사업 경쟁력 강화에 3조3000억원, 신성장 동력 확보 2조7000억원 등 향후 6조원이 넘는 금액을 투자한다"는 계획을 지난해 창사 50주년을 맞이해 공식화한 바 있다.