OTT(온라인동영상서비스) 시장에 M&A가 본격적으로 추진되고 있다. '티빙과 웨이브 간의 합병설'이 급부상하고 있으며, 매각을 추진 중인 왓챠는 LG유플러스에 회사 매각이 완전 무산됐다. 추후 다른 회사에 매각을 추진할 것으로 예상되지만 매각 추진은 매우 어려운 상황이다. 영업을 계속할 것이라는 계속기업으로서의 존속 능력이 의문이 제기되기 때문이다.

합병이 성사될 경우, 월간 활성이용자수 910만명이 넘는 '토종 빅 OTT'가 탄생할 것으로 보이는 티빙과 웨이브의 합병설이 부상하고 있다. 하지만 이와 관련해 SK그룹은 합병을 급박하게 추진 중인 반면, 티빙은 CJ ENM이 손자회사 지분 보유 의무를 지켜야 하는 상황이어서 "공정거래법상으로도 합병이 불가능한 상황"이라는 입장을 밝히고 있다.

◆티빙-웨이브 합병되나

SK그룹이 티빙과 웨이브의 합병을 추진하면서 합병설이 수면 위로 떠올랐다.

SK그룹측은 티빙의 최대주주인 CJ ENM과 웨이브가 합병을 논의 중이라며 아직은 합병이 확정되기 전이지만 좋은 방향으로 이야기가 진행되고 있다고 밝혔다. SK그룹은 웨이브와 티빙이 합쳐야먄 넷플릭스를 견제하고 생존할 수 있다고 보고 있다.

티빙과 웨이브의 합병은 OTT 시장에서 절대 강자인 넷플릭스의 경쟁자로 부상하고, 그동안 외산 OTT에 가려져온 토종 OTT의 경쟁력을 강화하기 위해 필수적인 사안이라는 분석이 나오고 있다. 티빙은 국내 OTT 업체 중 1위임에도 수년째 지속된 적자로 발목을 잡고 있으며, 이는 웨이브도 마찬가지다. 관련업계에서는 이 같은 적자구조에서 벗어나기 위해 넷플릭스에 대항할 수 있는 거대 토종 OTT가 나와야 한다고 주장하고 있다.

특히 웨이브의 기업공개(IPO) 기한이 2024년 11월까지로 입박했다는 점도 티빙과 웨이브의 합병에 힘을 실어주고 있다. 웨이브는 지난 2019년 출범할 당시 투자금을 유치하며 투자 조건으로 5년 내 IPO를 약속한 상황이다. 만약 상장이 불발된다면 웨이브는 전환사채(CB) 2000억원을 상환해야 하는데, 적자가 이어지는 상황이어서 상환 여력이 부족할 수 밖에 없다. 웨이브는 지난해 영업손실 1216억원을 기록했는데, 손실 폭도 이전년도 대비 2배 이상 커진 상황이다.

웨이브 가입자의 이탈도 문제가 되고 있다. 웨이브의 월간 활성 이용자(MAU) 수는 400만명대에서 지난달 약 391만명까지 떨어졌으며 같은 기간 동안 티빙은 514만명을, 쿠팡플레이는 431만명을 기록했다.

지난 2020년에도 티빙과 웨이브의 합병 가능성이 제기된 상황이다. 유영상 SKT 대표이사가 MNO 사업부장을 지내던 중 티빙과 웨이브의 합병 가능성을 제기했으며, 박정호 SK하이닉스 부회장도 넷플릭스 등 해외 OTT에 대항하기 위해 국내 OTT의 합종연횡이 필요하다며 합병 의지를 내비친 바 있다.

SK그룹은 양사의 합병에 긍정적인 입장을 밝히고 있지만, CJ ENM이 핵심 자회사인 티빙을 쉽게 놓을 수 없으며 양사의 합병이 현실적으로 어렵다는 입장이다. 게다가 티빙은 합병을 추진하지 않고 있다는 공식적인 입장을 내놓았다.

티빙 관계자는 "웨이브와 합병을 진행하지 않고 있다. 지분 구조를 보면 CJ가 공정거래법상 손자회사의 지분을 40% 보유할 의무가 있다. 손자회사 지분 보유의 의무를 지키려면 합병이 불가능한 상황이며 합병으로 인해 막대한 비용을 쓰는 게 맞는 지 불확실한 상황"이라고 평가했다.

올해 개정된 공정거래법은 지주회사가 자·손자회사의 지분율을 50% 이상 의무 보유하도록 규정하고 있다. 개정법 시행 이전의 자회사 및 손자회사의 경우 개정 전 규정이 적용돼 비율은 40%다. 이에 따라 CJ ENM은 티빙의 지분 40% 이상을 의무 보유해야 한다. 현재 CJ ENM의 티빙 지분율은 48.85%다. CJ그룹 지주사는 CJ 주식회사다.

양사가 합병하게 되면 지분 희석이 불가피한데 CJ ENM은 의무 지분율을 준수하기 위해 티빙 지분을 추가 매수해야 해 비용 부담이 커지는 상황이다.

티빙의 2대 주주가 SK텔레콤의 경쟁사인 KT의 KT스튜디오지니라는 점도 난관이다. 티빙이 지난해 12월 KT의 OTT 시즌을 흡수합병하면서 KT스튜디오지니가 2대 주주로 올라섰다.

SK그룹은 티빙에 러브콜을 보내고 있지만 CJ가 의무지분 보유에 대한 부담까지 지고 합병에 나서기는 쉽지 않을 것으로 예상된다.

◆LG유플러스, 왓챠 인수 '완전 물 건너가'

또한 왓챠는 회사 매각을 추진하고 있지만 LG유플러스가 왓챠 인수에 대한 의사를 접은 상황이다. LG유플러스는 향후 2~3년 안에는 OTT 인수를 검토하지 않겠다는 방침도 정했다.

LG유플러스 고위 관계자는 "당초 왓챠 인수를 추진해왔지만 양사가 낼 수 있는 시너지 효과를 검토하던 중 결국 시너지 효과가 크지 않다고 판단을 했다. 따라서 왓챠를 인수하지 않겠다고 최종 의사를 정한 상황"이라고 설명했다.

LG유플러스가 처음 왓챠 인수를 추진할 당시 왓챠의 기업가치는 5000억원 수준까지 올라갔지만 국내 OTT 시장이 정체기에 접어들면서 최근에는 수백억원 규모로 떨어진 상황이다. 왓챠는 인수 추진 초기 높은 몸값을 불렀지만 지금은 가격이 낮아졌음에도 LG유플러스가 인수할 의사가 없다는 입장이다. 당시 LG유플러스는 400억원 규모의 신주 인수 방식으로 왓챠에 투자에 최대주주에 오를 것으로 알려졌지만, 무산된 상황이다.

왓챠는 초기에는 특색 있는 토종 OTT로 꼽히면서 넷플릭스의 경쟁자로 손꼽혀 왔지만, 2019년부터 4년 째 자본잠식 상태에서 벗어나지 못하고 있다. 왓챠의 자본은 2019년 557억원, 2020년 696억원, 2021년 346억원, 2022년 600억원 등 매년 결손금이 잡혀 있다. 이 회사의 영업손실 만 해도 2020년 155억원에서 2021년 248억원, 지난해 555억원으로 전년 대비 2배 이상 늘어난 상황이다.

게다가 왓챠의 MAU가 지난달 68만 435명으로 집계돼 지난해 같은 기간 대비 37.4%나 급락했다.

신한회계법인은 왓챠를 놓고 "영업을 계속할 것이라는 전제 조건인 계속기업으로 존속 능력에 의문을 제시하는 상황"이라고 경고했다.

왓챠는 회사 매각을 계속해서 추진하겠지만 OTT 시장이 정체인 상황에서 현재로서는 왓챠를 인수하겠다는 기업이 나올 확률은 많지 않다.