[메트로신문] 이석건 SK텔레콤 UAM 사업추진팀장은 "2025년 UAM 국내 상용화를 앞둔 국토부의 실증 사업에서 UAM(도심항공교통) 최종 사업자로 선정되는 것에 긍정적인 기대를 걸고 있다. 시스템 적으로 유기적으로 돌아가는 것을 보여주고 버티포트, 운항시스템에 맞춰주면 국토부의 요구사항은 만족시키지 않을까 한다"는 입장을 밝혔다.

SKT는 UAM 컨소시엄 'K-UAM 드림팀'에서 '기체운항' 역할로 서비스 부문을 담당하기로 했다. 국토교통부의 UAM 실증 사업에 참여하고, 한국항공우주연구원(항우연)의 요청으로 1단계 통신망 기관의 협조기관 역할까지 맡았다.

SKT 본사에서 만난 이석건 팀장은 "SKT는 UAM에서 항공사와 같은 직접적인 서비스를 제공하는 것을 목표로 하고 있다"고 밝혔다.

그는 "UAM 시대에는 민간이 항공기를 운항해 고객들에게 실제 서비스를 제공하게 된다. UAM 컨소시엄에서 서비스 제공을 맡아 '통신을 넘어선 신사업'을 추진하려고 한다. 통신을 하지 않는 것이 아니라 통신을 병행해서 같이 보고 있다"고 설명했다.

SKT는 항공사와 같은 입장에서 서비스 프로바이더로 UAM 시장을 들여다보고 있다. 하지만 왜 통신을 전담하지 않고 서비스를 맡은 걸까. 그는 "현재 항공기는 데이터통신을 많이 사용하지 않는다. 교통 관리 측면에서 인천공항 파일럿과 음성 기반의 무전기 등으로 소통한다. 1시간에 들어오고 나가는 항공기가 50~60대 정도라면 보이스로 커뮤니케이션이 가능하다. 하지만 동시에 수백대가 날아다니면 음성으로 더 이상 통신이 어려워지고 데이터통신이 중요성을 갖게 된다. UAM 초기 시장에는 음성통신으로 가다가 활성화가 되면 데이터 통신으로 전환될 것으로 보고 있다"고 설명했다.

SKT는 항우연에서 '실증 사업 1단계가 진행될 고흥 지역에 통신망을 구축해줄 수 있느냐'고 해서 최근 상공망을 구축했다. 그는 "KT도 상공망을 구축했지만 LG유플러스는 아직 구축 전에 있다"고 말했다. SKT가 구축한 상공망은 실증 사업에 참여하는 컨소시엄 참여자들이 쓸 수 있도록 만들어졌다.

이 팀장은 "서비스 사업을 진행할 때 모빌리티 플랫폼의 역할이 중요하다. 우리는 분사를 한 계열사 티맵 모빌리티의 교통 플랫폼을 활용하려 하고 있다"며 "기체를 가지고 서비스를 제공할 때 기체 제조사의 노하우도 필요하다. 조비에이션은 단순이 기체 제조가 아닌 서비스 역량까지 확보한 것으로 보인다. 조비와 파트너십을 통해 기체 확보 뿐 아니라 서비스 노하우까지 체득할 것"이라고 강조했다.

SKT는 조비와의 협력이 중요한 만큼 지난달 29일 조비에 1억 달러(약 1300억원)을 투자했다. 조비는 UAM에 활용되는 수직이착륙비행체(eVTOL) 개발 분야에 있어 독보적인 기술력을 보유한 것으로 평가받는다.

이 팀장은 "UAM 헬기가 다른 기존 항공수단과 다른 점은 도심 내에서 수직 이착륙이 가능하다는 점이다. 헬기는 지나가면 시끄러운데 UAM은 조용해야 한다. UAM에서 난이도가 높지만 효율이 높다고 알려진 게 날개가 있고 프로펠러(모터)도 있으며, 위로 갔다 앞으로 갔다 하는 틸팅 방식을 활용하는 '틸트 로터 방식'이다. 이 방식이 사람을 가장 많이 태우고 멀리 갈 수 있다. 조비는 틸트 포터 방식 중 가장 먼저 개발을 시작해 풀 스케일 기체를 5~6년째 시험 비행하고 있다. 다른 회사는 시험 비행을 2021년에나 시작해 시범 비행 횟수가 비교가 안 된다"고 밝혔다. UAM 시장에서 가장 빠른 사업자로 인정을 받고 있으며 가장 먼저 상용화할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 그는 "조비가 한국 시장을 단순 기체 판매 모델로 생각하지 않고 큰 관심을 가지고 있다"고 설명했다.

이 팀장은 또 조비가 2024년에 UAM 기체에 대한 인증을 완료할 계획이라고 밝혔다. 그는 "UAM 일정을 결정하기 위해 기체의 완성과 기체 인증이 끝나야 한다. 미국에서 FAA가 이 같은 인증을 하고 있는데 한국에서는 미국에서 인증받은 항공기를 간소하게 인증받을 수 있는 협정이 체결됐다"며 "기체가 나와야 하고 기체 안전과 관련된 가이드도 나와야 한다. 비행체 인정, 사업자에 대한 정의, 어떤 안전가이드를 따라야 할 지 사업화 이전에 빠르게 정해져야 한다"고 말했다.

SKT는 UAM이 현재의 항공 체제와 유사한 부분이 있는 만큼 최근 전문성을 갖춘 외부 인력도 채용했다.

그는 "기슬로드맵 초기에는 소수의 기체가 날아다닐 것으로 예상한다. 기체를 만들 수 있는 회사가 많지 않아 기체 확보도 쉽지 않을 것이며, 기체 가격이 비싸지만 대량 생산되면서부터 가격이 떨어질 것이다. 성장곡선은 10년 단위로 구분되는데, 2025년에 시작해 2035년에 성장기에 접어든다. 수익성이 나는 시기는 애널리스트들이 2045년경으로 보고 있다"며 "국토부도 UAM 초기 10년은 수익성이 많이 떨어질 수 있다고 보고 있는데, UAM 참가업체들이 수익성을 확보하기 위해 정부는 지원금을 제공하는 방안을 검토해야 한다"고 설명했다.

이 팀장은 "UAM은 관광용, 공공 서비스용, 응급 물품 배송이나 민간 교통이 어려운 곳에서 활용될 수 있지만 궁극적으로 교통수단으로 활용될 것이다. 김포공항에서 잠실을 갈 때 막히면 1시간 반이 걸리는 데 UAM을 이용하면 15~20분 만에 갈 수 있어 훨씬 빨라진다. UAM은 탄소 배출이 없고 도심 교통 정체 해소를 위해 활용이 가능해 밸류를 충분히 가치 있게 보고 있다"고 밝혔다.

그는 국토부의 실증 사업에 대해 "시범 사업자로는 7개의 컨소시엄에게 기회를 줬지만 실증 1, 2단계에서 국토부가 원하는 대로 완성해야 한다. 이 과정에서 기체 확보에서부터 실패할 수 있어 필터링될 수 있다. 이 때 컨소시엄이 추려지게 될 것 같다"고 설명했다.

SKT는 최근 개최된 '월드IT쇼' 등 매번 개최되는 전시회에서 UAM 고객 체험 행사를 적극 진행하고 있다. 그는 이에 대해 "체험 행사를 해서 'UAM을 타보고 싶다'는 긍정적인 반응을 얻고 있다. 'UAM이 뭐지'라는 대중들의 반응이 있어 UAM을 소비자들에게 인식시키려 하고 있는데, 재미 요소가 있어 더 좋아하는 것 같다. 최근에는 기술을 개선해 UAM을 체험하면 어지럼증을 느끼던 것을 어지럼증을 덜 느끼도록 화면을 바꿔 고객들에게 평가도 좋아졌다"고 말했다.

UAM이 제대로 상용화되기 위해서는 안정성이 매우 중요하다. 이 팀장은 "eVTOL은 헬기보다 안전할 것으로 보고 있다. 헬기는 프로펠라가 한 개이며 구조가 복잡한데, UAM 기체는 헬기보다 구조가 단순하며 유지보수가 용이하다"며 "고장날 부분이 적고 모터는 6~8개를 사용하고 있다. 여러 개의 모터가 동시에 제어되면서 안정적인 자세 제어도 가능하다. 모터가 2개 고장이 나도 나머지 모터로 비행할 수 있어 헬기 대비 안전할 것으로 보고 있다"고 언급했다.

그는 또한 UAM 요금에 대해 "정부는 1km에 3000원 정도로 모범택시보다 비싼 정도로 요금을 생각하고 있다. 기체에 대해 정부가 많이 지원을 해줘 나중에 이런 요금이 가능해질 여지가 있다. UAM 요금이 너무 비싸도 이용에 반감을 가지게 된다. 요금이 적정한 수준에서 결정되기를 바라고 있다"고 밝혔다.