"한번도 안 온 사람은 있어도, 한 번만 온 사람은 없다죠?"

농촌진흥청 박진우 농업연구관은 '치유농장'을 소개하며 이같이 말했다. 9일 전북 완주군 소양면 소재 '드림뜰 힐링팜'. 농진청의 치유농업 프로그램을 운영하는 이른바 '치유농장'으로 생태·숲 체험과 팜스테이를 즐길 수 있다. 농장은 9900㎡(약 3000평) 규모로 원등산 자락에 위치해 이름모를 들꽃이 여기저기 피어있다. 누군가 계란후라이꽃이라며 '샤스타데이지'를 가리킨다.

농업이 농산물 생산을 위한 것이라면, 치유농업은 농업 활동 자체를 소비하는데 초점을 둔다.

박 연구관은 "치유농업은 국민 건강 회복을 위해 다양한 농업·농촌자원을 활용해 사회적·경제적 부가가치를 창출하는 사업"이라고 소개했다. 지난 2020년 '치유농업 연구개발 및 육성에 관한 법률'를 제정해 법적 기반이 마련됐고, 제1차 치유농업 연구개발 및 육성 종합계획(2022~2026년)을 수립해 추진 중이다.

그간 치유농업 활성화를 위한 기반 구축, 인력양성, 프로그램 개발이 진행 중이다. 치유농업을 확산하는 거점기관도 구축되고 있고, 관련 전문인력인 치유농업사도 253명 배출됐다. 농진청이 개발한 치유농업 프로그램 참여자는 지난해까지 누적 8만4000명으로 급증했다.

보건복지부와 소방청 업무협약 체결로 치매노인과 소방공무원을 대상으로 치유 서비스를 제공하는 치유농장 모델도 지난해 10개소가 지정돼 운영 중이다. 드림뜰 힐링팜도 그 중 한 곳이다.

드림뜰 힐링팜은 자연과 식물을 통해 마음을 어루만지는 치유농업 프로그램을 진행한다. 주요 활동은 식물재배 활동을 중심으로 농장 산책, 실내 원예, 동물과 친해지기 등이 있다. 지역의 치매안심센터와 주간보호센터, 아동센터 등과 연계해 프로그램을 운영한다.

주간보호센터 참여 어르신들의 사전·사후 변화를 살펴본 결과, 주관적 기억력 감퇴 정도는 30.2%, 우울감은 17.7% 감소한 것으로 나타나기도 했다.

앞으로는 치유농업에 대한 국민적 신뢰도를 확보하고, 복지제도와 연계해 치유농업을 활성화하는게 과제다.

농진청은 사회서비스 맞춤형 프로그램 개발과 관련부처와 협력해 사회서비스와 연계하는 치유농장 모델을 2026년까지 20종으로 확대할 계획이다.

이와 관련 우수 치유농업시설 인증제 도입과 치유농업-사회복지사업의 제도적 연계를 위한 치유농업법 개정안이 각각 작년 12월과 올해 2월 발의돼 법사위 상정 등 절차가 추진 중이다.