국민의힘 중앙윤리위원회가 김재원·태영호 최고위원에 대한 징계 수위 결정을 보류했다. 당이 위기 상황인 만큼 빠르게 결정할 것이라고 밝힌 윤리위는 지난 8일 '사실관계 추가 확인 필요'라는 이유로 결론을 내지 않았다. 이와 관련 '자진 사퇴' 압박으로 내홍을 피해 가려는 게 아니냐는 해석이 나온다.

윤리위는 지난 8일 회의에서 김재원·태영호 최고위원으로부터 징계 안건 관련 소명을 들었다. 이후 추가 사실관계 확인 이후인 오는 10일 3차 회의에서 징계 수위를 결정하기로 했다.

당시 황정근 윤리위원장은 "각 최고위원 별로 세 가지 (추가 사실 확인이 필요한) 사유가 있다. 참고 서류, 관련자 진술서 등 여러 가지 방법으로 소명 자료를 첨부해야 한다는 주장이 있어, 그것을 뒷받침하는 소명 자료가 있어야 한다"고 밝혔다. 그러면서 두 최고위원이 사퇴하면 '징계 수위' 조정에 반영할 가능성도 내비쳤다. 사실상 소명 자료 제출부터 징계 수위 결정 시점인 이틀 동안 윤리위가 자진 사퇴 압박에 나선 것으로 풀이되는 대목이다.

황 위원장은 '최고위원직을 사퇴하면 양형에 반영하는가'라는 기자들 질문에 "예상할 수 없어서 답변하기 어렵다"면서도 "만약 정치적 해법이 등장한다면 그에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것"이라고 했다. 윤리위 징계는 ▲경고 ▲당원권 정지 ▲탈당 권고 ▲제명 등 4가지인데, 정치적 해법에 따라 두 최고위원 징계 수위가 달라질 것이라는 발언인 셈이다.

9일 국민의힘 상황을 보면, 두 최고위원에 대한 '당원권 정지 1년' 중징계 가능성이 거론된다. 문제는 '당원권 정지 1년' 중징계 시 두 최고위원의 내년 총선 출마가 어려워지는 점이다. 이 때문에 두 최고위원의 징계 수용 여부에 관심이 쏠린다. 불복 시 법적 다툼으로까지 번져 내홍이 커질 것이라는 우려도 있다.

윤상현 의원은 이 같은 상황과 관련, 9일 KBS 라디오 '최경영의 최강시사'에 출연한 가운데 "일단은 중징계 분위기인데 여러 가지 고려사항을 염두에 두면서 결정하지 못한 게 아닌가 생각한다"고 말했다.

하태경 의원도 같은 날 BBS 라디오 '전영신의 아침저널'에 출연해 "(윤리위가 두 최고위원에게) 결과적으로는 두 최고위원에게 명예로운 사퇴, 이런 길을 열어주려고 한 게 아니냐"고 말했다. 이어 "최고위원직을 유지하면서 출마 안 할 거냐, 못할 거냐 아니면 최고위원직을 내놓으면서 출마 길을 열어줄 거냐. 이 두 가지 양자택일을 하라, 이런 시간을 준 것 같다"고 덧붙였다.

문제는 두 최고위원이 자진 사퇴 가능성을 일축한 점이다. 태 최고위원은 9일 국회의원회관에서 기자들과 만나 "(지도부나 당 관계자로부터 자진사퇴하라는) 여러 가지 소통은 지금 (문자까지) 수백 통 오고 있다. (하지만) 현 시점에서 추가로 드릴 말씀은 없다"며 자진 사퇴 가능성을 일축했다.

김 최고위원도 지난 8일 윤리위 소명을 마친 뒤 기자들과 만나 자진 사퇴 가능성에 대한 질문에 "자진 사퇴 요구를 누구에게도 들어본 적이 없다. 지금 이 자리에서 처음 듣는 얘기"라고 했다.

한편 김기현 당 대표는 9일 국회에서 기자들과 만나 두 최고위원의 징계 가능성에 따른 지도부 공백 가능성이 나오는 데 대해 "지도부는 여전히 존재하고 있으니 공백이 아니다. 일부 결원이 되는 경우가 있을 수 있겠지만 그것이 어떻게 공백이냐"며 일축했다.