국내 연구진이 600사이클 이상 안정적으로 구동되는 세계 최고 수준의 리튬 금속 이차전지 성능을 구현했다. 차세대 이차전지에 필수 사용되는 리튬 음극의 상용화를 앞당길 것으로 기대된다.

KAIST는 신소재공학과 김일두 교수와 생명화학공학과 임성갑 교수 공동 연구팀이 리튬이온전지의 전해액 속에서 팽윤(고분자 화합물이 용매를 흡수해 부피가 늘어남)되는 초박형 공중합체 고분자 보호막을 적용해 리튬 금속 전지의 수명을 획기적으로 늘리는 데 성공했다고 28일 밝혔다.

리튬 금속은 현재 상용 배터리인 그라파이트보다 10배 높은 용량을 가지고 있으나, 충·방전 과정 중 리튬 덴드라이트라 불리는 바늘 구조의 침전물이 쉽게 형성되는 근본 문제로 인해 상용화되지 못하는 실정이다.

그간 리튬 금속의 낮은 쿨룽 효율, 짧은 전지 수명, 폭발 위험 등을 막기 위해 인공으로 고체-전해질 계면층을 보호막처럼 만들어 리튬 이온의 원활한 전달과 덴드라이트의 성장을 억제하기 위한 다양한 연구들이 진행됐다.

하지만, 기존의 인공 SEI층들은 두께가 두꺼워 전지 내부의 높은 저항을 발생시키거나, 수백 사이클 이상의 구동 시 리튬 금속으로부터 떨어져 리튬 금속 음극의 장시간 안정성 유지에 어려움이 있었다. 무엇보다도, SEI 층의 형성 과정에서 반응성이 매우 큰 리튬의 손상이 발생하는 경우가 많아 원하는 형태의 SEI 층을 형성하는 데에 제약이 컸다.

연구팀은 '개시제를 이용한 화학 기상 증착법(iCVD)'이라는 공정을 이용, 기능성 고분자 박막을 얇게 균일하게 적용하고 리튬 전극의 게면을 안정화했다. 전해액과 만나 3배 팽윤돼 부드러운 SEI 구조체를 형성하는 고분자 보호막이 적용된 리튬 음극은 세계 최고 수준의 리튬 이온 운반율과 이온 전도도 특성을 보였다. 특히 100nm의 얇은 두께에서도 리튬 덴트라이트 성장을 효과적으로 막는 효과가 있다는 사실을 증명했다. 연구팀은 피디멤스가 코팅된 리튬 음극과 상용화된 양극을 배터리 셀로 제조해, 무려 600 사이클 이상 안정적으로 구동되는 세계 최고 수준의 성능을 구현했다.

임성갑 교수는 "전해액에서 팽윤되는 초박형 고분자 보호막을 iCVD 공정을 적용해 리튬 금속 대비 6배 이상 수명 특성이 개선된 리튬 금속 전지 개발에 성공했다"고 말했다. 김일두 교수는 "고용량 리튬 이차전지뿐 아니라 리튬-황 전지, 리튬-공기 전지와 같은 차세대 이차전지에도 필수적으로 사용되는 리튬 음극의 상용화를 앞당기는데 기여할 수 있을 것"이라고 기대했다.

이번 연구 결과는 KAIST 졸업생 배재형 박사(경희대 화학공학과 교수), KAIST 최건우 박사과정, KAIST 송현섭 박사과정이 공동 제1 저자로 참여했으며, 국제 학술지 '어드밴스드 에너지 머티리얼즈' 온라인 3월8일자에 출판, 표지논문으로도 선정됐다.

이번 연구는 KAIST-LG에너지솔루션 프론티어 리서치 랩과 과학기술정보통신부 선도연구센터 지원사업(웨어러블 플랫폼 기술센터)의 지원을 받아 수행됐다.