항산화와 인지기능 개선 등의 효과가 있는 성분이 일반 참깨보다 4배 많은 기능성 국산 참깨 신품종이 첫 개발됐다. 외국산 의존도가 높은 참깨 수급난 해소에도 기여할 전망이다.

농촌진흥청은 23일 리그난(Lignan) 성분 함량이 높은 기능성 참깨 '밀양74호'를 개발했다고 밝혔다.

참깨는 참기름과 깨소금 등으로 이용되며 음식의 풍미를 돋아주는 중요한 식재료다. 불포화지방산과 단백질이 풍부하고, 칼슘과 리그난 등과 같은 유용성분도 함유돼 있다. 그 중 리그난은 특히 항산화, 인지기능 개선 등에 효과가 있다고 알려진 성분으로 참깨와 아마, 오미자 등에 함유돼 있다.

밀양74호의 리그난 함량은 1g당 17.0mg으로 일반 품종인 '건백'(4.1mg)보다 4.1배 많다. 이는 아마씨(3mg), 오미자열매(6mg) 등의 리그난 함유량보다 월등히 높은 수준이다.

효능 검증 연구 결과, 인체 신경세포 실험에서 밀양74호의 추출물이 손상된 신경세포의 생존율을 49%에서 119%까지 높인다는 사실이 확인됐다. 이는 일반 품종 건백의 88%보다 1.4배 향상된 수치다.

동물실험에선 6주 된 생쥐를 4개 집단으로 나눠 실험한 결과, 장기기억 능력 향상을 보는 수동회피실험에선 밀양74호 참기름 섭취 집단이 어두운 방을 탈출하는 데 걸리는 시간이 다른 집단보다 2.4배~4.5배 빨랐다. 이는 치매치료제 '도네페질'을 섭취한 집단과 유사한 결과다.

뇌세포의 손상과 재생 정도를 측정한 결과에서는 뇌세포 손상도는 1.7배 개선됐고, 뇌세포 재생도는 1.8배 촉진해 밀양74호가 뇌세포의 손상을 막아주고 재생 효과도 있다는 점이 확인됐다.

농진청이 국산 품종 참깨 개발에 나선 이유는 국내 재배면적과 생산량이 줄면서 발생한 수급난을 해소하기 위해서다. 참깨 국내 생산이 줄면서 국내 소비 대부분이 중국과 인도 등 외국산에 의존하는 상황이다. 국내 참깨 2020년 기준 자급률은 8.2%까지 떨어졌다. 이에 국산 참깨 수급난 해소와 기능성 참깨 산업 활성화에도 기여할 것으로 보인다.

밀양74호 품종과 기억력 개선 효능에 대한 권리는 각각 특허권으로 보호돼 생산과 판매를 위해서는 한국농업기술진흥원을 통해 특허권을 기술이전 받은 후 농가와 계약재배를 해야 한다. 추후 기능성이 높은 참기름뿐 아니라 제과, 제빵 등 다양한 제품으로 개발될 전망이다.

농진청 남부작물부 오명규 부장은 "밀양74호는 국내 최초의 고기능성 품종으로서 리그난 성분이 풍부해 국민건강증진에 기여하고 수입산과 품질 차별화가 가능해 국내 참깨 산업 발전에 도움을 줄 것"이라며 "기술이전을 통해 보급을 확대하고 원료곡 생산단지 조성을 위한 기술지원을 확대할 계획"이라고 밝혔다.