농촌진흥청은 국내 건초(마른 풀사료) 제조 현장의 어려움을 극복하기 위해 '열풍이용 건초생산 시스템'을 개발하고 관련 기술 3건을 특허출원했다고 17일 밝혔다.

풀사료는 소 등 반추가축에 꼭 필요한 먹이로 그 중 수분 함량이 20% 미만인 건초는 저장과 유통, 가축 급여가 편리해 축산농가에서 선호한다. 하지만, 우리나라는 풀사료 수확기 강우량이 많아 건초 생산이 쉽지 않아 수입 건초가 많다. 국내서 소비되는 풀사료의 약 17.3%(90만톤)는 미국, 호주 등에서 건초로 수입된다. 최근 건초 생산국의 잦은 기상 이변과 물류 공급망 차질로 가격이 상승해 축산농가 생산비 상승 원인이 되고 있다.

농진청이 개발한 시스템은 해체절단, 열풍건조, 압축포장 등 3단계 공정을 거쳐 시간당 400kg 정도의 건초를 생산할 수 있다. 건초의 수분 함량은 농가의 필요에 따라 조절할 수 있으며, 10~15kg 단위로 압축 포장이 가능해 유통과 가축 급여의 편의성을 높였다.

국내 사료작물 중 생산량이 가장 많은 '이탈리안 라이그라스'를 열풍 건조해 생산한 건초의 추정가격은 1kg당 약 357원 정도로 주요 수입 건초인 티머시의 소비자 가격(1kg당 773원)보다 54% 정도 저렴하다. 또 열풍 건조로 만든 건초는 수분 함량이 균일해 가격과 품질 면에서 국산 풀사료의 경쟁력 제고가 기대된다.

농진청은 지난 6월부터 풀사료 주요 생산지인 경주에서 현장실증을 진행 중이며, 익산에서 9월 중 시범운영도 준비하고 있다. 농진청은 '2023년 신기술보급 사업'과 농림축산식품부 '풀사료 생산기반 확충사업'을 연계해 풀사료 생산 경영체와 유통센터에 보급을 확대해 나갈 방침이다.

농진청 국립축산과학원 박범영 원장은 "열풍이용 건초생산 시스템이 풀사료 생산 경영체와 유통센터를 중심으로 보급이 확산된다면, 비싸고 수급이 불안한 수입 건초를 대체할 수 있고, 국산 풀사료의 품질 향상과 규격화로 국내 축산업 경쟁력 강화에 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.