최태원 SK그룹 회장이 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 미국의 세포배양 연어 생산 기업을 소개하며 대체 식품에 대한 관심을 나타냈다.

최 회장은 지난 14일 저녁 인스타그램 계정에 "지난달 미국 출장 중에 예일대 심혈관내과 전문의인 아리예 엘펜베인과 저스틴 콜벡이 샌프란시스코에 공동 창업한 '와일드타입'을 방문해 세포배양 연어로 만든 롤 등을 시식했다"는 글을 올렸다.

최 회장은 "이것은 세포배양으로 만들어낸 연어살"이라며 "물고기의 생명을 뺏지 않고도 지속 가능하고 맛과 영양이 같은 생선을 먹을 수 있다면 인간의 삶과 지구 환경은 어떻게 달라질까"라는 의문을 나타냈다. 그는 이어 "세포배양 어류에는 자연산과 양식 어류에 들어 있는 메틸수은이나 항생제 등 건강에 치명적인 이슈도 없을 뿐더러 오메가3, 단백질, 비타민과 칼슘 등 우리 몸에 필요한 영양소가 풍부하게 들어 있다"고 강조했다.

최 회장은 또 "어획 및 양식, 운송 과정에서 배출되는 이산화탄소를 획기적으로 줄이고 혼획으로 멸종 위기에 놓인 바다 생태계를 보호할 수 있다"고 대체식품의 장점에 대해 설명했다.

맛이 자연산과 똑같냐는 팔로워의 질문에는 "거의 구별가지 않는다"며 "블라인드 테이스팅도 했다고 한다"는 답글까지 달았다.

최 회장이 이 업체를 방문한 시기는 미국 백악관에서 조 바이든 미국 대통령과 영상 면담을 하고 미국에 220억달러(약 29조원)를 신규 투자하겠다고 밝힌 출장 시기와도 맞물린다.

업계에서는 최 회장이 바쁜 일정 속에서도 해당 기업을 찾고 SNS에 직접 소개까지 올린 행보가 남다른 의미를 지녔다고 평가한다. 최 회장이 평소 대체음식에 관심을 기울여왔던 점을 고려해 SK가 해당 업체나 관련 분야에 투자할 가능성이 높다고 판단하고 있다.

SK그룹 지주사이자 투자전문회사인 SK㈜는 핵심 기술을 보유한 대체식품 기업 투자를 강화하고 있다. 대체식품은 동물에 기반한 전통적 농축산업 방식 대신 주로 콩, 버섯 등에서 추출한 식물성 단백질이나 첨단 미생물 발효 기술로 개발한 단백질로 만든 식품을 말한다.

대체식품 시장의 성장을 주도하고 있는 대체 단백질은 농축산업에서 발생하는 대량의 탄소 배출을 줄이고 식품 안전성을 높일 수 있는 대안으로 평가받고 있으며, 최근 사회 문제 해결에 기여하는 환경·사회·지배구조(ESG) 투자로도 각광받고 있다.

최 회장은 지난해 8월 대체유제품 기업 '퍼펙트데이'의 아이스크림 시식 후기를 올리고 대체식품 시장의 가능성에 주목해 왔다.

SK그룹의 투자형 지주사인 SK㈜도 퍼펙트데이, 네이처스파인드, 미트리스팜 등 대체식품 기업에 투자를 진행한 바 있다.