약 3년 전만 해도 당근마켓은 IT 또는 중소벤처 담당에서 취재할 정도로 작지만 독특한 중고거래 플랫폼이었다. 이후 당근마켓은 '지역생활 커뮤니티' 사업으로 영토를 확장하며 유통 분야에서 주목할만한 기업으로 자리매김했다. 지난 5월을 기준으로 당근마켓의 누적 가입자 수는 3000만명을 넘어섰고 월간 활성 이용자 수(MAU)만 1800만명에 달한다. 주변을 둘러보면 당근마켓을 통해 안 쓰는 물품을 팔고, 필요한 물품을 동네 이웃에게 사는 경험을 해보지 못한 이가 드물다.

이에 따라 당근마켓은 현재 기업가치 3조원을 인정받으며 3년 전인 2019년 2000억원대에 비해 10배 이상 몸집을 불렸다. 또한 총 2270억원의 누적 투자를 기록하며 유니콘 기업으로 우뚝 섰다. 이는 전통적인 유통 공룡이라 불리는 롯데쇼핑(시가총액 2조7299억원), 이마트(3조1639억원)와도 맞먹거나 이들을 넘어서는 규모다.

그러나 롯데쇼핑, 이마트와 같은 기업처럼 사업 유지 면에서의 안정성을 보이거나 실적을 내고 있는지에 대한 물음표가 찍힌 지 오래다. 당근마켓의 연간 거래액은 해마다 늘어 지난해 1조원을 기록했지만, 적자 역시 증가해 작년에 17억원의 손실을 냈다. 가입자 수 증폭과 지역생활 커뮤니티로의 활성화, 대량 공동 구매와 같은 '같이 사요' 신사업을 벌이는 것에 비해 현금창출원(캐시카우)은 여전히 마련되지 않고 있다.

업계에서는 거래액이 확대된 것 이상으로 적자 규모가 커졌다며 지금 수익모델만으로는 한계가 명확한 양상이라는 지적이 꾸준히 제기되고 있다. 그도 그럴 것이, 당근마켓을 이용하는 이용자들은 대부분 무료로 가입해 활동하며, 이용자끼리 주로 현금 또는 계좌이체를 통한 소액 거래로 앱을 이용하고, 당근페이라는 자체 거래 시스템을 만들었지만 아직까지는 유입 폭이 크지 않다. 뿐만 아니라 당근마켓이 새로 펼치고 있는 신사업들은 지역사회 유익함 측면에서는 가치가 크지만 경제적 가치로 환원되기에는 애매한 측면도 있다.

당근마켓 측은 최근 프랜차이즈 기업들이 참여할 수 있는 브랜드 프로필 서비스(비즈니스 계정)를 선보이고, 그간 지양해왔던 대형 기업 대상의 광고를 시행하고 있다. '지역 소상공인이 이용하는 플랫폼'이라는 이미지를 훼손하지 않으면서 수익성도 창출할 수 있을지가 관건으로 보인다.

캐시카우 마련은 언제나 쉽지 않고 지속적으로 노력해야 하는 문제다. 당근마켓이 세상에 나온 지 어느덧 7년이 됐다. 7년은 스타트업으로 시작한 기업이 계속 클 수 있는지 가능성을 판가름하는 시기이기도 하다. 우리 생활에 필수적인 플랫폼이 된 당근마켓의 건투를 빈다.