미디어 글에서 '피타고라스와 윤회'라는 제하의 글을 보았다. 수학공식 중의 하나인 '피타고라스의 정리'로 유명한 그 피타고라스이다. 만물의 원리와 진리는 수(數)에서 나온다. 라고 한 그가 철학자이자 점성술사 게다가 고대 서양 윤회론을 주장한 그노시스(영지주의)주의자였다는 내용을 종종 써왔던 필자로서는 반갑게 보게 되었다. 피타고라스의 윤회론은 변하지 않는 내가 있어 그 영혼이 윤회한다고 믿는 브라만 즉 힌두교의 진아윤회론과 흡사하다. 영혼의 불멸을 믿었던 피타고라스의 윤회관은 엄밀한 의미에서 불교의 윤회관과는 차이가 있다.

존재하는 만물은 성주궤공을 거듭하며 끊임없이 윤회한다고 붓다는 설파했지만 영혼불멸이라는 개념의 상주론(常住論)이 아니라 조건 연기(緣起)로 윤회한다고 했기 때문이다. 예수님도 원래는 영혼의 윤회를 인정하는 그노시스주의와 가까운 에세네파 믿음의 소유자였다고 한다. 즉 영혼의 불멸을 주장한 것이다. 서양도 고대로부터 영혼의 영속성을 인정하고 믿는 인식이 강했음을 알 수 있다. 특히 지중해 연안을 꽃 피운 그리스철학과 인도 아리안 사상은 유사점이 있다.

피타고라스와 석가모니부처님이 살던 시대 연대가 비슷한 것도 그렇지만 그리스 로마 지역과 인도가 지리적으로 상대적으로 그리 멀지않은 것을 생각하면 영혼의 영속성과 불멸을 자연스럽게 받아들인 당시 풍토는 그리 이상할 것이 없다. 그러나 "육체가 죽으면 영혼은 새로운 몸으로 들어간다" 이는 힌두교적 윤회론이며 불교 윤회론과는 다르다. 갈애로 인해 태어남의 원인이 되는 것으로 부터 벗어나는 것이 해탈이요, 그 갈애를 없애지 못하면 업의 힘으로 존재를 받는다는 것이 붓다가 천명한 윤회다. 비슷한 듯 다르다.