중국 기업들의 부채가 사상 최고 수준으로 불어나면서 중국으로의 수출 비중이 높은 우리나라 역시 악영향이 불가피할 것으로 보인다.

특히 미·중 갈등으로 중국기업에 대한 제재가 강화되면서 일부 국유기업의 회사채 디폴트 사태가 발생하는 등 이미 과잉부채에 따른 부작용은 현실화됐다.

한국은행이 23일 발표한 해외경제포커스 '중국 기업부채 현황 및 잠재 리스크 요인 점검'에 따르면 지난해 중국의 국내총생산(GDP) 대비 기업부채 비율은 162.3%다. 글로벌 금융위기 이후 누적된 기업부채를 점진적으로 줄여가는 과정에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 발생하면서 다시 큰 폭으로 늘었다.

한은은 "중국경제는 코로나19 방역성공과 적극적인 부양책에 힘입어 주요국 대비 빠른 회복세를 보였으나 기업부채는 사상 최고 수준"이라며 "지난해 말 기준 전세계 기업부채 가운데 중국 비중은 29% 정도로 금융위기 이후 기업부채 증가분의 약 53%를 차지한다"고 설명했다.

GDP 대비 기업부채 비율로 보면 미국(83.5%)이나 일본(114.2%) 등 선진국(101.3%) 보다 높을 뿐 아니라 신흥국(115.2%) 평균도 크게 웃돌고 있다. 이와 함께 가계(61.1%) 및 정부(60.9%) 대비 기업부문의 부채가 두드러지는 상황이다.

한은은 "미·중 갈등과 코로나19 여파로 기업 수익성이 악화된 가운데 당국의 완화적 정책기조가 더해지며 기업 차입이 빠르게 증가했다"며 "기업의 총자산수익률은 하락하고, 상장기업 중 적자기업 및 이자보상배율 1미만 기업 비중이 증가하는 등 채무상환능력도 약화됐다"고 분석했다.

중국 기업부채는 은행 대출을 통한 자금 조달이 대부분이다. 또 정부의 암묵적 보증이 기대되는 국유기업의 부채 규모가 민간기업 대비 높고, 민간기업 및 소기업 부채도 급증했다. 다만 대부분의 기업부채가 자국 통화인 위안화 부채로 외화부채는 양호한 수준이다.

한은은 "잠재 리스크 요인을 살펴보면 우선 부동산 기업이 여타 부문보다 부채 수준이 높은 반면 수익성이 낮아 일부 부동산 기업의 유동성 위험이 향후 확대될 소지가 있다"며 "정부주도 구조조정도 더디게 진행되면서 기업부실이 지방은행을 중심으로 금융시스템에 전이될 위험도 일부 존재한다"고 지적했다.

중국 정부의 재정 여력 및 금융시스템 통제 능력 등을 감안하면 기업부채 문제가 시스템 리스크로 확대될 가능성은 제한적이다.

문제는 기업의 과잉투자가 조정되는 과정에서 중국경제의 성장 둔화 요인으로 작용할 수 있다는 점이다. 우리나라는 중국에 대한 수출 의존도가 높을 뿐 아니라 중간재 수출이 대부분이라 중국기업 투자활동이 둔화될 경우 타격이 클 수 있다. 대중국 수출 중 중간재 비중은 지난해 기준 79.8%에 달한다.

한은은 "중국기업 투자 둔화에 따른 중간재 수요 감소 등에 대비하고 수출시장 다변화 노력 등을 병행할 필요가 있다"며 "다만 대중국 금융 익스포져는 실물경제에 비해 상대적으로 낮은 편으로 중국기업 리스크의 국내 금융부문 파급영향은 제한적일 것"이라고 밝혔다.