조 바이든 미국 대통령이 오는 21일(현지시각) 한국전 참전용사에게 훈장을 수여 할 것이라고 백악관에서 19일(현지시각) 밝혔다. 훈장 수여 행사에는 미국을 공식 실무방문 중인 문재인 대통령도 참석할 예정이다.

백악관은 이날 보도자료를 통해 "바이든 대통령은 21일 한국전 기간 눈에 띄는 용맹함을 보인 랠프 퍼켓 예비역 미 육군 대령에게 명예훈장을 수여한다. 대한민국 문재인 대통령이 이 행사에 동참할 것"이라고 전했다.

백악관에 따르면 바이든 대통령은 취임 후 처음으로 명예훈장을 수여 한다. 문 대통령은 이 자리에 함께하는 것이다. 훈장 수여식은 같은 날 있을 한·미 정상회담 전후로 있을 것으로 보인다.

명예 훈장(Medal of Honor)은 미국 최고 무공훈장으로 뛰어난 용맹이나 자기희생이 뚜렷한 장병에게 주어지는 상이다. 이와 관련 명예 훈장을 수여 받을 퍼켓 대령은 1950년 11월 미 육군 소규모 특수부대 제8 레인저 중대를 지휘할 당시 임무 이상의 용맹함과 신중함으로 명성이 있던 인물로 알려졌다.

백악관에 따르면 퍼켓 대령은 1950년 11월 25∼26일 전투 당시 직접 달려 나가 적의 주위를 분산시키는 행동으로 부대가 적 진지 파괴와 205고지 점령하는 데 공이 있다. 이어 한밤에 이뤄진 적의 4시간여 동안 공격 당시 레인저 부대는 그의 리더십과 용기에 대대급 강도의 5차례 공격도 막아낼 수 있었다고 백악관은 소개했다.

이 밖에 그는 수류탄 파편에 의한 부상에도 공격 명령을 이어갔고, 박격포 공격으로 심각한 상처까지 입었다. 특히 박격포 공격 당시 부상으로 그가 움직이기 힘들어지자 부하들에게 자신을 남겨두고 대피 명령도 했다. 하지만 부대원들은 명령에 대해 거부하고 그를 참호에서 구출한 사건도 있었다.

한편 퍼켓 대령은 1943년 육군 예비군단에 입대했다. 이후 1945년 육군사관학교에 입학, 1949년 소위로 임관했다. 퍼켓 대령은 1950년 8월 26일∼11월 26일 한국전 당시 육군 8레인저 중대 소속으로, 1967년 7월 31일∼1968년 7월 3일 베트남 전쟁 당시 101 공수사단 소속으로 참전했다. 그는 1971년 전역했고, 1992년 미 육군 레인저 명예의 전당에 입성했다. 이후 1996∼2006년 제75 레인저 연대 최초 명예 대령으로 근무했다.